绣坊里却是一片压抑的寂静。几十架绣绷前，女工们低着头，手指翻飞，彩线在细绢上穿梭，勾勒出繁复的花鸟图案。空气里弥漫着丝线的微尘和一种紧绷的焦虑。偶尔有咳嗽声响起，也迅速被刻意压抑下去。
工头蒋娘子坐在靠窗的位置，她是这里手艺最好、也最得女工们信重的人。三十出头的年纪，面容清秀却带着长期熬夜的憔悴，眼角已有细纹。丈夫早逝，她独力抚养一个七岁的儿子，生活的重担全压在这双能绣出精妙绝伦图案的手上。此刻，她手里的针线却有些滞涩，目光不时飘向窗外雨幕，又迅速收回，落在面前一副即将完工的《百子嬉春图》上——这是绣坊东家周扒皮（背地里的称呼）接的一笔大单，要求十日完工，今日已是第九天。
晌午放饭的钟声刚过，周扒皮腆着肚子，带着账房先生踱了进来。他穿着簇新的绸衫，手指上戴着个硕大的玉扳指，目光扫过埋头干活的女工们，像在检视货物。
“都听着，”他清了清嗓子，声音尖利，“这批货，隆昌号的王老爷催得紧，明儿个必须全数交付！今晚都得给我赶工，谁也不准歇！”
女工们头埋得更低，无人应声。
“还有，”周扒皮话锋一转，小眼睛里精光闪烁，“上个月的工钱，原本今日发放。但账房核算下来，坊里损耗过大，光是绣坏了的丝线、污损的绢料，就值不少钱。所以嘛，工钱得扣三成，弥补坊里的损失。”
嗡——！
压抑的寂静被打破了。女工们纷纷抬起头，脸上满是惊愕、愤怒与难以置信。三成！她们熬更守夜，眼睛熬得通红，指头被针扎得麻木，就等着这点活命钱买米下锅、给生病的孩子抓药！
“东家！不能啊！”一个年轻绣娘忍不住颤声叫道，“那些损耗，很多不是我们……”
“住口！”周扒皮厉声打断，“规矩就是规矩！我说损耗多少，就是多少！不服气的，现在就可以结账走人！外面想进来做活的人多的是！”
女工们像被掐住了脖子，脸色惨白。走？能走去哪里？苏州绣娘是多，但像如意绣坊这样能接到稳定活计的却不多。离了这里，一家老小立刻就要断炊。
蒋娘子紧紧攥住了手中的绣花针，针尖刺入指尖，一点殷红迅速在白色的绢布上洇开，像一朵微小而刺目的血