奚妄一行人扮作贩卖竹器的行商，租了条小船，沿着漕运主道缓缓下行。夜七立在船头，眼睛一眨不眨地看着岸上。沈砚缩在舱里，对着几卷新购的常州府志和漕运旧档打哈欠。阿湘则整理着沿路采集的草药样本。奚妄立在船尾，目光沉沉地掠过河面。
岸边景象，触目惊心。
上百名纤夫，赤着上身，古铜色的皮肤被晒得爆裂起皮，深深弯着腰，粗粝的纤绳深深勒进他们肩胛的肌肉里，几乎嵌进骨头。他们喊着号子，声嘶力竭，压过了河水的呜咽和码头的喧嚣。汗水混着尘土，在脊背上冲出道道泥沟。
“嘿——呦——嗬！”
“脚踩实啊——莫打晃！”
“为了一口饭——把命豁！”
号子粗野，却透着一种近乎绝望的力竭。他们拉动的是满载漕粮或货物的重船，大船吃水极深，行进缓慢，纤夫们每一步都像在从泥沼里拔出自己的生命。
奚妄看见，一个年轻的纤夫脚下打滑，猛地扑倒在地，沉重的纤绳瞬间绷紧，将他拖行了几尺，肩头立刻皮开肉绽，鲜血染红了褐色的绳索。旁边的工头，一个敞着怀、肚腩肥硕的汉子，骂骂咧咧地上去就是一脚：“干什么吃的！耽误了船期，扒了你的皮！” 年轻的纤夫挣扎着爬起来，胡乱抓起一把泥土按在伤口上，咬紧牙关，重新将纤绳扛上血肉模糊的肩膀。
“命贱。” 工头啐了一口，晃着身子走开，腰间挂着的酒葫芦随着步伐叮当作响。
奚妄的手指，无意识地扣紧了船舷，木刺扎进掌心，细微的刺痛。她想起黑水谷药窟里那些被称作“试药人”的同类，想起那句“至少明码标价”。而这里，连那点残酷的“标价”都没有，只有赤裸裸的压榨和轻蔑的“命贱”。
小船在靠近码头的一处僻静河湾下锚。岸边石阶上，蹲着十几个正在浆洗衣物的妇人，她们是纤夫的妻子，被称作“船娘”。棒槌起落，砸在湿衣上，发出沉闷的响声，和远处纤夫的号子遥相呼应。她们大多面黄肌瘦，手指被冷水泡得红肿开裂，眼神麻木。
阿湘拎着一小篮沿路买的便宜饴糖和针线，走了过去。她本就生得温婉，又通医理，很快便和几个船娘搭上话，帮着看了看一个孩子手上的冻疮，又送了几块糖。闲谈间，哀愁便如河水般流淌出来。
“我家那个，上个月拉‘永丰号’，绳子崩了，抽回来打在