“王大哥更惨，去年冬天滑进冰窟窿，人没了，漕帮就给了一吊钱，说是‘抚恤’……一吊钱，买口薄棺都不够！”
“找官府？官府和漕帮老爷们吃一桌酒！说我们‘自愿卖力’，死活自理！”
“那为什么不记账呢？”阿湘问了一嘴。
“记账？我们哪会记那个？就知道哪天出工，哪天出事，哪天……人没了。”
阿湘默默听着，回来将话原原本本告诉奚妄。
夜晚，小船舱内，油灯如豆。奚妄、沈砚、阿湘围坐。夜九隐在舱外的黑暗中，如同礁石。
“漕帮掌控这段运河七成以上的货运，与常州知府、乃至省里某位粮道关系匪浅。”沈砚翻着那些旧档，懒洋洋的声音里透着一丝冷意，“压榨纤夫是惯例，伤亡视为‘耗损’。他们有自己的一套‘规矩’：轻伤自理，重伤给点汤药钱，死了……看心情给点烧埋银。告？状纸递不进去。闹？他们有打手，还有官府背书。”
“所以，不能告，也不能直接闹。”奚妄的目光落在跳动的灯焰上，“得让他们自己觉得，继续这样下去，‘不划算’。”
“从哪下手？”阿湘问。
奚妄看向她：“从船娘开始。她们是纤夫的耳朵、眼睛，也是他们心里最放不下的牵挂。她们记不住复杂的账，但可以记住最简单的东西。”
第二天，阿湘又去了河边。这次，她没带糖，而是带了几块用炭条磨尖了的小石片，和几块平整的旧木板。
“嫂子们，我教你们画点东西，不难。”她坐在船娘中间，声音柔和，“画一道，代表出工一天。画个圈，代表船到了。画个叉……代表出事，伤了，或者……人没了。再简单记下船的名字，比如‘永丰号’，就画个‘丰’字半边。”
她手把手地教。起初，船娘们疑惑，不安。“记这个有啥用？”“被发现了咋办？”
阿湘说：“不记，就永远是一笔糊涂账。谁伤了，谁死了，怎么伤的，哪条船出的事，没人知道，也没人在乎。记下来，哪怕只是给自己看，心里也有本账。万一……万一哪天，有人问起呢？”
那句“万一有人问起”，像一点微弱的火星，落在干涸的心田上。
船娘李氏，就是那个丈夫吐血躺着的，第一个接过石片，在木板上，笨拙而用力地，画下了七道长线，一个圈，然后，在圈旁边，画了一个沉重的叉。她的手在抖，眼泪滴在木板上，晕开了炭痕。