起初只是零星的雨点，敲打在洞顶的岩石上，发出“嗒、嗒”的轻响，像谁在轻轻叩门。朱黎儿在睡梦中听见这声音，恍惚间以为回到了朱府——春雨夜，雨打芭蕉，她躺在锦被里，听着廊下更夫渐远的梆子声。
然后她醒了。
洞里的空气潮湿而沉重，混杂着霉味、药味、和二十几个女子呼出的浊气。油灯早已熄灭，只有洞口栅栏外那盏长明灯笼，在风雨里明明灭灭，投进一片摇晃的昏黄光影。
雨越下越大。
雨水顺着洞顶的裂缝渗进来，在岩壁上汇成细流，淅淅沥沥地滴落。女人们被惊醒，窸窸窣窣地挪动铺位，避开漏水的地方。阿湘把铺位让给小蝶，自己挤到朱黎儿身边。
“这雨……”阿湘望着洞顶那道最大的裂缝，雨水正从那里形成一道细细的水帘，“要是下大了，洞里会不会淹？”
朱黎儿没回答。她侧耳听着——除了雨声，还有一种声音。
咳嗽声。
不是从三号窟里传来的，是从更深处，山洞的深处。那咳嗽声很沉，很闷，像是从一具即将朽坏的胸腔里挤出来的，每咳一声都带着痰液摩擦的嘶哑声，听着让人心里发毛。
“是守库的老陈头。”阿湘低声说，“住在最里面那个小洞里，守药库的。听说病了很久了。”
“没人管他？”
“谁管？”阿湘苦笑，“谷里最不值钱的就是人命。尤其是老人。”
咳嗽声断断续续，夹杂着痛苦的呻吟。在雨夜里，这声音格外清晰，像某种不祥的预兆。
朱黎儿坐起来，掀开盖在身上的破布——那是用发配的粗布缝的，针脚粗糙，但勉强能御寒。她摸索着穿上鞋——鞋是红姑用草绳和破布编的，虽然简陋，但比赤脚强。
“你去哪？”阿湘问。
“看看。”朱黎儿说。
“看什么？那老头快死了，晦气。”
“快死了的人，有时候知道的最多。”
阿湘愣了愣，没再劝阻。只是低声说：“小心点，别被守卫看见。”
朱黎儿点点头，轻手轻脚地走向洞的深处。
三号窟是个葫芦形的山洞，入口窄，里面宽敞，最深处还有个小洞，平时用一块破木板挡着，据说通向药库的侧门。咳嗽声就是从木板后面传来的。
她走到木板前，停下。
咳嗽声就在咫尺之遥，近得能听见痰液在喉咙里翻滚的声音。她犹豫了一下，抬手轻轻敲了敲木板。