“认命？”
“不然呢？”阿湘的眼神暗了暗，“逃不出去的。谷口有毒雾，谷里有守卫，外面是深山老林。就算侥幸逃出去，手腕上的烙印也会让你被当成‘魔教余孽’，官府抓到了直接砍头。”
魔教。
朱黎儿想起那块残碑：“护商盟永镇此道”。原来黑水谷就是传说中的“魔教”巢穴。
“这里……真的是魔教？”她低声问。
阿湘嗤笑一声：“魔教？那得看问谁。在官府嘴里，我们是魔教。在谷主嘴里，我们是‘圣教’。在我们自己嘴里……”她环顾四周，压低声音，“我们只是一群想活下去的可怜人。”
洞里其他女子也围了过来。
阿湘开始挨个介绍：“这是三娘，以前是绣娘，男人死了，婆家把她卖了。”
被称作三娘的女子约莫三十出头，手指上有常年做针线留下的茧子，眼神木然。
“这是小蝶，家里遭灾，父母饿死了，她被人贩子拐到这儿。”
小蝶才十三四岁，瘦得像根竹竿，怯生生地躲在阿湘身后。
“这是红姑，原本是猎户的女儿，上山采药被掳来的。”
红姑二十来岁，皮肤黝黑，胳膊有力，看起来是这群人里身体最好的。
一圈介绍下来，二十三个女子，每个人都有故事：被卖的、被拐的、被骗的、被抢的。唯一的共同点是，她们都成了“试药人”，手腕上都烙着那个洗不掉的印记。
朱黎儿听着，胸口发闷。
她想起朱府，想起大姐薇儿、小妹荷儿，想起那些锦衣玉食却同样被困在深宅的日子。原来女子的苦，不分贫富贵贱，只是形式不同——有人被绣楼困住，有人被药窟困住。
都是笼中鸟。
“那你呢？”她问阿湘，“你是怎么来的？”
阿湘沉默了片刻。
“我爹是个郎中。”她说，声音很轻，“治死了当地豪绅的儿子。豪绅要我爹偿命，我爹跑了，我被抓来抵债。”她笑了笑，笑容里全是讽刺，“所以我会认点草药，有时候能帮大家看看，哪种药吃了可能死得慢些。”
酉时，发药时间到了。
洞口的栅栏门打开，两个守卫抬着一只大木桶进来。桶里是黑褐色的药汤，冒着热气，散发出一股刺鼻的酸苦味。
“领药！”守卫粗声喊道。
女子们默默排队。每人领一只破陶碗，守卫用长柄木勺舀一勺药汤倒进碗里，