西市是长安城最热闹的地方。东西两条主街在正中交叉，铺面向四方排开，布帛、粮食、铁器、茶叶各有各的摊位。檐下挂着各色幌子，风一吹就晃。街边蹲着摆地摊的小贩，面前铺一块粗布，堆着干枣、核桃、胡桃、葡萄干。
胡商牵着骆驼从人群中穿过，驼铃叮当作响，骆驼背上驮着成捆的皮毛和香料。买菜的老妇蹲在菜摊前翻拣，卖饼的小贩推着独轮车吆喝，车轮碾过石板缝里的烂菜叶子，泥水溅起来又落下去。
拓跋赤辞在午时前后到的西市。他是西戎州都督，党项首领，这次入京是来参加每年春天的朝贡宴。宴散之后他在鸿胪寺客馆歇了一天，今天带着几个随从出来逛长安城。他穿一件锦袍，腰间系着玉带，手指上戴几枚银戒指，镶着琥珀，琥珀里封着些黑色的碎屑。
逛了大半个时辰，随从在一家酒肆门口停下来，说这里有长安最好的酒。酒肆的招牌是一块榆木板，上面用金漆描了三个字，金漆有些剥落了，但描得很有气魄。掌柜是个六十多岁的老头，看见来人的装束，亲自端上几碗酒。
几碗酒喝下去，几个随从在街上闲逛，各自散开看货。其中一个随从路过马市时看见一匹黄骠马，伸手摸了一下马脖子。站在旁边的商人伸手把他的手拨开，说这马已经有主顾定了，要试骑。唐话说得快，随从没听懂，手没收回来，商人又推了他一把。争执的声音把拓跋赤辞从酒肆里引了出来。
商人大概四十多岁，脸晒得黑红，嘴唇干裂，穿一件粗麻短褐，袖子卷到肘弯，露出粗壮的小臂。街边的马贩护着自己的马圈，指着那匹黄骠马直摆手。随从用党项话说了一句，指着马鞍要试。马贩挡在马前连声说了好几句长安话，意思还是马已经被人定下。
拓跋赤辞走到跟前，用手势比划，表示价钱可以再谈。马贩转头对他大声说了一句，语气里夹着俚语，拓跋赤辞没听懂，旁边围观的人哄笑起来。笑声里有个妇人尖着嗓子对旁边的人说，这人连官话都听不懂，还来西市做买卖。
拓跋赤辞的脸涨红了。他转身瞪那说话的妇人，妇人被他看得往后退了几步。那个商人趁机伸手去拽他的随从。拓跋赤辞猛地转回身，右手摸向腰间，他腰间挂着一把党项弯刀，刀鞘上镶着几颗绿松石，刀柄用牛皮带缠得很紧。他拔出弯刀举起来，刀身在午后的日光里泛着白光，刀身上有一道一道的锻纹。商人举起手里的货牌去挡。
刀锋斜着削下来，把货牌劈成两半，顺势从肩膀拉到胸口，割出一道