龙突骑支起得也很早。他每天早晨也在院子里走，和麴文泰碰上了就点个头，说两句话，然后各自走各自的路。两个人都有意避免交谈太多——不是怕说什么不该说的话，而是在诏书下来之前，多说无益。龙突骑支站在西厢房门口，看着麴文泰在槐树底下看天的背影，心里默默的想，高昌比焉耆大，高昌使团带来的贡礼也比焉耆多，到时候边市先开给谁，谁都不知道。
在此期间，马周抵达了凉州。凉州的驿站建在城东门外，是一座夯土院子，院墙被风沙侵蚀得坑坑洼洼，墙角堆着半人高的沙土。驿站的房顶上铺着苇席，苇席被风吹得翘起了几个角，扑嗒扑嗒地响。
马周在驿站里住了一夜。他把诏书从竹筒里取出来，在油灯底下看了一遍。诏书上的字是房玄龄的手笔，他认得。他以前在门下省做事的时候就见过房玄龄的字，一笔一划，每笔送到位置才收。他看到“转赴河西”四个字的时候，注意到那个墨点，已经干了很久了，变成了一个小小的暗斑。
马周看了一会儿诏书，叠好放回青皮竹筒里。然后他从随身的包裹里拿出几份旧文书——那是他在鄯州时用的边市条陈，写在藤纸上，纸张边缘已经磨出了毛刺。他从头到尾翻了一遍，手指沿着条目一条一条地移动，嘴唇微微翕动，像是在默念那些已经熟记于心的条款。看一遍，是因为河西的局面不同，他得想清楚哪些规矩能直接搬过去，哪些规矩要改。院子里的风吹得苇席哗啦啦响，油灯的火苗被从门缝里钻进来的风吹得左右摇摆。
次日，马周从凉州出发，继续向西。他的随从只有三个人——一个老马夫，两个护卫。四个人，五匹马，驮着干粮和水囊，沿着河西走廊的官道向西走。官道两旁的戈壁滩平坦而广阔，沙土地上长着一簇一簇的骆驼刺，被风刮得倒向一边。远处的祁连山积雪未化，雪线以下是一层灰褐色的山体，再往下是枯黄的草坡，一层一层地叠上去，像是被刀切过一样整齐。
而在长安城里，其余的部署也在照常运转。少府监的刀坊日夜赶工，铁锤砸在铁砧上的声音从早到晚响个不停。兵部的胥吏们把各个折冲府的器械名册重新核对了一遍，确认每一把刀的铭文对得上账，每一张弓的弦都是新换的，每一批箭簇的数量都和账册上的数字一致。
任东在户部