灰马迈开步子，蹄铁踏在石板上声音发脆，从长安西门出去，往西上了官道。二月的官道两旁的白杨还没有发芽，光秃秃的枝丫伸向灰白色的天空，马蹄扬起的尘土在官道上久久不散。
当天傍晚，鸿胪寺卿在客馆设了便宴款待使团。宴席设在正堂，摆了三张矮案，案上铺着苇席。菜是长安城里一家老字号食肆送过来的，有炙羊肉、蒸羊肋、胡麻饼、酪浆，还有一大盆汤饼。麴文泰和龙突骑支分坐两边，鸿胪寺卿坐在主位相陪。
他的吃相很斯文，夹一块羊肉放在嘴里嚼半天才咽下去。麴文泰夹了一块炙羊肉，嚼了几口忽然放下筷子，对龙突骑支说，他们是一块来的，到时候也是一块回去，路上还能作伴。
这话说得和气，但龙突骑支心里明白，麴文泰这话不全是说给他听的。鸿胪寺卿也笑了笑，端起酪浆敬了两位使臣一杯。他是鸿胪寺里的老人了，见过太多这样的场面——两个使团表面上一团和气，暗地里较着劲。这是好事，说明边市对他们来说真的很重要，朝廷的筹码就多了几分。
他放下杯子，也顺着话头陪了几句客气话，心里却一直在琢磨刚才从宫里传出来的那几句口风——马周要转赴河西。如果高昌真能被纳入边市，那西域的局面就不一样了。他夹了一箸汤饼慢慢咬断，脸上没有显山露水，只是频频劝菜。
散席之后，麴文泰回到东厢房，关上门，在油灯底下坐了很久。他从怀里掏出那张羊皮纸，又看了一遍国书的内容，然后把羊皮纸折好，塞回怀里。他的族弟麴斌已经躺下了，闭着眼睛嘟囔了一句，明天还要等召见，早点睡。麴文泰应了一声，没有吹灯。他忽然自言自语般问了一句，这个马周是什么人。麴斌翻了个身，说他也不知道，只知道是从鄯州过来的。
麴文泰没有再问。客馆的院子里，槐树枝在夜风里轻轻摇晃，枝条擦着枝条，发出干涩的声响。
接下来几日，使团在鸿胪寺客馆等候召见。麴文泰起得很早，每天早晨都在院子里走几圈，把高昌带来的玉石和毛皮清点一遍。那几匣子玉石摆满了正堂的案面，毛皮在干燥的空气里散发出淡淡的腥膻，让整个房中都浮动着草原特有的气息。清点完贡礼，他就站在槐树底下看天，一看看很久。
他在长安住过三年，知道二月的天是什么样——今天晴，明天阴，