“陛下，河西当设都护府。”李靖说，每个字都咬得很稳。他没有急着说驻军的事，而是先说河西的地形。“河西四郡——武威、张掖、酒泉、敦煌——从东南向西北一字排开，夹在祁连山和北山之间，像一条走廊。这条走廊最窄的地方不过几十里，最宽的地方也不过百余里。南边的祁连山终年积雪，北边的北山是戈壁荒漠，南北两边都是天然屏障。守住这条走廊，西域和中原之间的联系就不会断。丢掉这条走廊，西域就成了一块飞地，朝廷的手再长也够不着。”
他停顿了一下，然后说到了驻军。“驻军不可少于数千。设都护府而不驻军，等于虚设。驻军数千，一则震慑高昌、焉耆，二则监控西突厥余部，三则保护商路。数千人的兵力虽不足以发动远征，但足以固守要塞。都护府至少要有上千精兵常驻，才能确保威慑不坠。”
李靖说话的时候，李勣在旁边微微点头。他们都是带过兵的人，知道什么叫“威慑”——不是把兵摆在那里就管用的。威慑是一根弦，绷紧了才有用，松了就断了。弦的张力不在人多，在精。上千精兵比几千散兵游勇管用得多。这个道理不必说出来，他看一眼李靖就知道他想说什么。
魏徵等李靖说完，才慢慢开口。他不是武将，走路慢，说话也慢——但他每次开口，大家都安静下来听。他的外表与李靖截然不同，身形清瘦，脸庞棱角分明，眼窝微微凹陷，最惹眼的是那把几乎垂到胸口的胡须，被他捻得末梢都分了叉。此刻他捻着胡子末梢，不急不缓地开了口。
“陛下，臣以为驻军不宜过多。”他先把国书重新拿起来，看了一眼，又放回去，像是在确认自己刚才看过的东西。“高昌、焉耆不同于党项。党项是被逼无奈南下抢掠，互市是朝廷主动开的。高昌、焉耆是主动遣使来请求开市。他们求的是什么？通商之利。”说到“利”字的时候，他伸出手指朝虚空里点了点，像是在替使臣们算一笔账——西域小邦，人口不多，耕地稀少，靠的就是商队过境吃水草钱的营生。突厥开了边市，党项也开了，他们要是不来，生意就被别处分光了。
他把手放下来，继续往下说。“都护府可以设，这是定规矩的地方。规矩放在那里，日常靠的是木牌上写的价格清清楚楚——铁器换马是什么价，茶砖换玉石是什么价，写在木牌上，挂在互市门口，人人都看得见。规矩立在那里，不用天天拿刀兵比着，商路照常运转。”他顿了顿，“驻军数百精干斥候和必要守备即可，不必数千。驻军多了，粮草补给全要从关中运过去，路上