李世民接过国书，没有马上看。他让两位使臣起来，赐座，然后让鸿胪寺卿宣布了几样赏赐——每人五十匹绢，十斤茶，一套官窑烧的瓷器。这是定例，来朝贡的使臣都有赏赐，不多不少就是这个数。麴文泰接了赏赐，嘴上说着谢恩的话，但心里知道，真正的商议还没开始。
这些赏赐不过是暖场的锣鼓，正戏得等散了朝之后才开锣。他坐回位子上，把绢帛搁在身边，端起茶杯呷了一口，目光从杯沿上掠过去，扫了一眼殿上的其他人。
正在这时，李世民吩咐内侍去叫人。内侍小跑着出了殿门，脚步声在石阶上啪嗒啪嗒地远了。
李靖是第一个到的。他从城外折冲府回来，袍子上还沾着校场的土。他进门的时候在门槛上蹭了蹭靴底——不是怕脏了殿里的地砖，是怕靴底的泥巴在转身的时候蹭到袍角上。李勣紧随其后，两人一前一后进了殿，向李世民行了礼，在御案右侧站定。
房玄龄和魏徵是一起来的，两位近来在政事堂常就边策争论，私下却是多年的旧交。房玄龄走在前面，魏徵走在后面，两个人进了殿，也在御案右侧站定，和李靖、李勣隔了两个人的距离。任东最后一个进来，他在门口顿了顿，看了一眼殿里的人，然后走到靠窗的位置站住。殿窗关着，二月的风从窗缝里钻进来，吹得烛火歪向一边。
李世民把两份国书让内侍传给众人看了一遍。高昌的国书先传到李靖手里，李靖看了一遍，递给李勣，李勣看完递给房玄龄，然后魏徵接过去，最后传到任东手里。然后是焉耆的国书，顺序一样。六个人传阅完毕，殿里安静下来。
“高昌、焉耆遣使请开互市。”李世民开口了，声音不高，但殿里的每个人都能听得很清楚。“他们想效仿突厥和党项的例，纳入边市。但河西不同于鄯州。鄯州挨着陇右，离关中不到一千里。河西远在凉州以西，离长安数千里。开市不难，守市才难。今天把诸位找来，议的是三件事。”
他伸出一根手指。“互市怎么开。”伸出第二根。“驻军怎么配。”伸出第三根。“朝廷的手怎么伸到河西去，而不被拖垮。”他把三根手指收拢，握成拳头放在御案上。
殿里又安静了。能听见炭盆里炭块迸裂的细微声响。
李靖往前迈了一步。他站的位置离御案只有两步远，这个距离是他多年来养成的习惯——奏对的时候站得太远是对君上的不敬，站得太近说话声大了会冒犯御前，两步正好。他在殿中央站定，向李世民