旨意里写得明白，学宫章程规定算科要教“实务算学”，各州州学开春后就要用。但国子监手里没有现成的算学教材。
祭酒姓韩，名敏，原是太学博士出身，教书教了二十多年，见过的算经不算少。他把国子监库房翻了个底朝天，翻出来的前隋旧本摞在一起，用青布包袱裹了，抱到政事堂去。
韩敏进政事堂的时候，房玄龄正低头批文书。他听见脚步声抬起头，看见韩敏怀里抱着个青布包袱，包袱皮系得很紧，鼓鼓囊囊的。韩敏把包袱放在案角，解开系扣。
里面是几卷发黄的旧算经，纸面泛黄，边角被虫蛀得全是小洞，有些页码粘在一起，用手指小心揭开时，纸屑簌簌往下掉。
房玄龄拿起最上面那卷翻开。纸页已发脆，翻动时能听见细微的碎裂声。书脊的麻线断了两处，用新麻线重新缝过，针脚粗粗拉拉的。他看了一眼里面的算例，就明白了韩敏为什么犯难。
这些算例，要么是“今有雉兔同笼，上有三十五头，下有九十四足”，要么是“今有物不知其数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二”。全是这一路题目。和均田、常平、漕运这些实务，隔着老远。
房玄龄把书合上，推到一边。这些旧算经给生徒练脑子可以，但要靠它们教出能核田亩册、能管常平仓的人，不行。他对韩敏说，重新编一部。
韩敏走后，房玄龄靠在椅背上想了一会儿。重新编一部算经，这话说出来容易，但编什么、怎么编、谁来编，件件都是问题。国子监的算学博士一共就那么几位，平日里教的是经学算理，对衙门里那些田亩账目、漕运折耗未必熟悉。他铺开一张纸，写了几个字，又划掉，再写。最后他把笔搁下，起身去找任东。
任东正在值房里批一摞六部送来的文书。笔搁在砚台上，笔尖上的墨还没干，他用手指把笔尖上多余的墨在砚沿上刮了刮。房玄龄在他旁边坐下来，把编撰算经的打算说了。任东听完，没有马上接话。他拿起那张写了又划掉的纸看了看，把纸翻过来，在空白面上开始写。
“不用从头编。”任东的声音不紧不慢，像是边想边说，“各衙门历年积攒的实务计算汇总起来就行。户部每年核田亩、算户口、定租庸调，每一笔数字背后都有计算方法。工部修渠筑堤，土方怎么算、木料怎么估，一项一项都有算式。兵部核马料、排行军日程，也是算出来的。”
他停了一下，把笔在砚台里蘸了蘸。他换了个说法来表