民部书吏抱竹筐进政事堂时，额上全是汗。房玄龄解开皮绳，将四份册子依次摊在桌上。纸面尚新，墨迹早已干透。民部核数之人，字不算好，但极工整，每个数字都端正在格子里——田亩增减、户口增减、租庸调完成、诉讼断决。四项数字之后，用朱笔标注等级，分上中下三等。
这是他上任以来头一次用统一标准核定地方官考课。每一笔数字，他都亲自复核过。复核完毕，他在最后一页签了名。
四县之中，雍丘县的数字最为难看。田亩未增，户口未增，租庸调未达标——缺了将近两成税额，诉讼断决积压超三月。四项指标，一项“下中”，三项“下下”。依照现行考课令，数字不达标、评等列为“下”者，应予免官。房玄龄提起朱笔，在雍丘县令郑元璹名上圈出一圈，旁批二字。
那两个字是：免官。
此举在政事堂引发了一场不大不小的争议。杜如晦当时正于一旁整理文书，他拿起雍丘县的考核册子，从头至尾看过一遍，然后合上。他认为数字本身并无问题。如果这次为郑元璹破了例，往后各州县都可以找出“特殊情况”来推诿。考课令就会变成一纸空文。
魏徵站在窗边，手里捧着那本翻旧了的《后汉书》。他承认数字是硬指标，但考课令本身还有一条补充：“各道设巡访御史，每年以抽查法走访各县，听取舆情。”如今巡访御史还没去雍丘，仅凭数字就免官，是否操之过急？至少应当让人去看一趟。
房玄龄同意了。马周当即安排御史台派人下去。
新任巡访御史姓陆，是马周从御史台年轻御史中挑出来的。他骑一匹灰马自长安出发，走了四天。到雍丘县时，正是午后。县城不大，城墙是土夯的，垛口上长着枯草。街上的石板路被车轮碾出两道深深辙印，辙印里积着前几天的雨水。陆御史在县衙门口下马，见大门虚掩，里面静悄悄。
他推开门，穿过空荡荡的前堂，在二堂找到郑元璹。郑元璹正蹲在廊下和几个老农说话，手里捧着一碗凉茶。茶碗是粗陶的，碗沿上有一个小小缺口。他的县令朝服袖口磨出了毛边，赤脚踩在石板地上。看见陆御史进来，他放下茶碗，站起来拱手行礼，随后又蹲下去继续和老农说话。
他们在说井的事。