陆御史没有表明来意，只说奉御史台之命前来巡查，要到各处看看。郑元璹便亲自带他去。先去了县城外的麦田。麦子长得好，但田边有几块地荒着，杂草长得齐腰深。再去了县城里的常平仓。仓门开着，粮囤不满，管事蹲在仓门口修一把破算盘。最后去了县衙后院的牢房。牢房里关着几个等判决的犯人，坐在干草堆上打盹。
陆御史注意到郑元璹左脚靴子破了一个洞，露出里面裹脚的粗麻布。他没穿袜子，麻布是用旧衣撕成的。郑元璹察觉他的目光，把左脚往右腿后面藏了藏。
出牢房时，田埂上坐着一个老农。老农背驼得很厉害，头发全白了，手背上的皮肤又干又皱。他听见脚步声抬起头，看见郑元璹，便从田埂上站起来。
“郑县令是好人，你们别难为他。”
陆御史停住脚步。老农把手里的旱烟杆往田埂上磕了磕，烟灰从烟锅里掉出来，落在田埂上被风吹散了。他说：“俺们村的人口，册子上是少了的。不是因为人死了，也不是因为人跑了——是被拉去修洛阳宫了。”
洛阳宫修了快两年，年年从各村抽壮丁。去年抽十几个，今年又抽十几个。抽走的人，户口还在册子上，人却不在。种不了地，交不了租庸调。郑县令每年往上报丁口，报的是实打实的数字。人不在就是不在，他不虚报。上面怪他交不够租庸调，他咬咬牙就是不多写一个名字。
老农回头看了看郑元璹。郑元璹站在那里，手里还端着那碗凉茶。
陆御史把老农的话全部记下。回去后，他将雍丘县的实际情况写成一份详细的巡访报告：三成青壮年被抽调去修洛阳宫，导致人口流失严重，租庸调任务无法完成。郑元璹在任期间，不虚报数字、不强行征收、不为了完成考课而逼民交粮。诉讼积压，也是因为人手不足。民部核定的数字全部属实，郑元璹本人并无任何过错。
末尾，他加了一行字：“若免此官，恐寒天下廉吏之心。”
巡访报告送到长安时，已是六月末。马周在御史台值房里把报告从头到尾看了两遍，合上，压在一方冰冷的歙砚底下。魏徵随即在政事堂主张撤销免官之议。他说，不但不能免，该县令在人口大量流失的情况下仍坚持如实上报，品行值得嘉奖。
房玄龄却把那份民部考核册重新翻开，放在魏徵面前。他的声音不高：“数字不达标就是不达标。考课令是定死的，制度不能为一个