讲完了，赵明义把木牌旁边的冻土踩实。书吏说了声辛苦，转身回了都督府。赵明义站在围栏入口，看着新木牌和旧价格木牌并排立在那里。正月的风从北边草原上刮过来，吹得木牌稳丝不动。他伸手在“马”字凹下去的笔画里摸了一下，炭粉已经牢牢嵌在松木纹里，指腹上什么都没沾。他到井边打了桶水，洗了洗手，然后翻身上马，往祐州的方向走。
去祐州走了两天。祐州在顺州西北，路上渐渐有了起伏的草坡，坡上的草枯黄倒伏，贴在地面上，远看像一层褐色的毡子。祐州的边市比顺州小，围栏用的是旧木板，有些木板已经朽了，边缘生出暗绿色的苔斑。围栏门口也立着一块价格木牌，字迹被风沙磨得有些模糊。赵明义把祐州管事叫来，让他对着新旧两块木牌，一条一条看。
管事是个四十多岁的中年人，脸被草原上的风吹得粗糙发红。他一边看一边用手指在木牌上比划，问清楚了几处和图对应的细节。赵明义把验收标准木牌立好，又把违约处置木牌立好，两块新木牌一左一右夹着价格木牌。管事蹲在木牌前，用指尖顺着炭条字迹的凹痕描了一遍，描完站起来说好。赵明义没再讲第二遍，因为这个管事去年去伏远边市学过验收章程，有底子。
然后去化州。化州最远，在祐州往西，走了四天。头一天走的是平路，第二天进了草原，官道变成了草原上被车轮碾出来的土路，路面上冻着交错的车辙印子。第三天开始下小雪，雪粒很细，打在脸上像沙子。赵明义把袍子领口收紧，灰马的马蹄不时在雪下的冰壳上打滑。他下马牵着走了一段，等雪停了才重新上去。
第四天傍晚，到了化州。化州的边市靠着一条内陆河，河面结了冰，冰上覆着一层薄雪，对岸有几座灰白色的毡帐，突利部的人就住在那里。边市的围栏是用粗木桩扎的，比顺州和祐州的都新，是去年秋天刚修的，木桩上还带着树皮。赵明义把木牌立在围栏入口，然后去化州都督府见结社率派来的管事。结社率现在是四个都督府里最大的部落首领，化州边市有一半以上的交易都是突利部的人在参与。
管事是个年轻的突厥人，会说唐话，只是舌头有点硬，把“验收”说成“验搜”。赵明义指着验收标准图上的马匹等级，问