接近顺州时，地势开始有些起伏。远处出现了低矮的丘陵，坡上长着干枯的荆棘丛，偶尔能看见一两只灰兔跑过。赵明义在马上坐直了身子，肩胛骨被麻绳勒了两天，已经有些木。他伸手到背后托了一下木牌，把绳结往旁边挪了一指。马背上驮了几十斤木头跑了三天，灰马明显比出发时走得慢了些，上坡的时候脖子往前伸，马蹄在冻土上打了一下滑。
第三天午后，到了顺州。顺州都督府的边市在城北一片空地上，围栏是用粗木桩扎的，中间横着几道皮绳。边市门口立着一块价格木牌，松木的，边缘没刨平，牌上的字被风吹了几年有些褪了，但还能看清。赵明义翻身下马，把四块新木牌从马背上解下来，翻到“货物验收标准·马”那一块，把它挨着价格木牌，并排立在围栏入口。
立好了，他退后几步看。木牌立得不够平，左边有点低。他蹲下去，用手扒开冻土，找了一块薄石片垫在左下方，重新拍实。冻土很硬，扒了几下指甲缝里就塞满了泥。然后他去顺州都督府叫来管边市的书吏。书吏是个三十来岁的瘦子，袖口上沾着墨迹，走起路来步子很碎。赵明义把他领到木牌前，指着牌上的字，一条一条讲给他听。
“马看牙口，”赵明义指着图上马嘴的位置，“门齿中齿都磨平了的就是老马，价要往下压。再看四蹄，蹄甲有裂纹的说明走过远路，腿上有暗伤。”书吏一边听一边点头，不时伸手指在木牌上比划，问牙口图里的黑点是什么意思。赵明义说那是齿洞，老马才有。书吏又指着皮子验收的图，问硝制怎么看。赵明义翻开第二块木牌，手指点到皮子边缘的图样上。
“皮子拿起来先闻，”他说，“硝制好的皮子没有腥臭味。然后对光看，透光均匀的就是好皮子，有暗斑的说明没硝透，容易生虫。”他一边说一边用手在皮子的示范图上反复比划。书吏凑得很近，鼻尖差点碰到木牌上的炭字。赵明义又翻到茶叶那一块。“茶叶看干湿，捏一片在手指间捻，捻成粉末的就是干透了的，捻不碎的就是含了潮，收进来会发霉。”
最后讲违约处置。赵明义指着第四块木牌上的字，说了一遍：头一回查出假货，当面警告，把货退回；第二回再