信的后半截笔迹更沉，笔画也粗了，想来是写到要紧处，笔头按得更重。
赵明义说，他寻思一番，想把伏远的规矩拆成三截。最底下一截是价格，木牌上怎么写怎么算，四州通用，绝不晃荡。这是地基，地基不能动。再往上，加一截专门管验货的尺寸。
马分上中下，不再靠人拿眼估，而是画出图来，配上字。上等马膘肥，毛顺，牙口在几岁到几岁之间，齿面磨到什么程度；中等马膘平，毛色匀，牙口青壮；下等马膘瘦，毛暗，或有斑秃，牙口过老。皮子也画，上等皮板完整，无刀伤虫蛀，硝得透；下等皮画一块带脂肪斑点、边角有虫洞的。茶叶也画，上等茶饼紧实，颜色匀净，下等的松散，带霉斑。
这些画好后贴在四州边市门口，以后验收不看人眼，看图。管事的只消对着图验货，合得上就算数，合不上就驳下去。赵明义的字迹在这段变得又工整又急，像是怕自己言不尽意。
最上头还有一截，管违约。规矩也简单：头一次以次充好，口头警告，告诉他下回怎么罚。再来一次，不管多少货，一概没收入库，不发还。第三次，取消这个部落的交易资格，不准再进边市门户。
赵明义特意注了一句：第一次不重，是给个回头的路；第二次动筋骨，但不伤命；第三次也不伤命，伤的是比命还重的东西——脸面。一个部落被挡在边市外，其余部族都看着，以后要拿马和皮子换茶叶铁锅，只能托人转手，转手就得分利，分利就是割肉。这比直接罚钱疼得多。
任东看到这里，心里滚过一阵说不清的滋味。他把手指压在信上那行字上——“价格是底，验收是核，违约是锁”，指腹擦过纸面，墨迹微微凹下。底不动，核要细，锁要有轻重，这话不是从书里搬的，是从边市的风沙里磨出来的。
他把信纸小心折起一角，怕折出多余皱痕。然后站起来，在值房里走了几步。脚下砖地冰凉，隔着靴底也能感到寒气。炭盆里的火燃得只剩一层白灰，他俯身用火钳拨了拨，添了两块新炭，火星子蹦出来，在空中亮了一下就灭了。
走到窗边，他推开一条缝。朔风立刻灌进来，带着街上马粪和干土的气味，把他书案上的信纸吹得掀起半边。他伸手按住纸，眼睛没有看信，而是看着窗外空旷的官道。
官道两旁槐树落尽了叶，枝条黑瘦，朝天戳着。天色灰暗，像冬天里洗旧了的麻布。一个