他敛回心神，继续读信。
信上说，顺州、祐州、化州、长州四个都督府边市开后，交易量涨得比预想快。价格倒还稳，写在木牌上，唐人认，各部也认。结社率派人来谈过一回价，没谈拢，后来没有再提。问题出在另一边，不是价钱，是货色好坏怎么断，断了以后怎么罚。
顺州前月进了一批马，说是上等，按牌子上的高价收了。收马的当天把马群赶进围栏，第二日天亮，马夫去喂料，发现几匹马的牙口不对。掰开嘴唇看牙齿磨面，不是三四岁的壮口，是七八岁的老马，嚼口都平了。收马的人找卖家理论，卖家摊手说，牵进你的栏就是你的马，哪有退了再送回来的。争了三日，最后不了了之，那几匹老马如今还养在马圈里，天天吃着官中草料。
任东眉头微微收紧。他批了几年粮草，知道这种事的底细：不是争不出对错，是没有一个死尺子量着，谁也掰扯不清。
再看祐州的事。一批羊皮，说是上等，皮板完整，硝得透。收下入库，堆了半个来月，库丁闻到臭味，翻开皮子一查，有几张根本没硝好，皮下脂肪还黏糊糊的，天一暖就生臭。卖皮子的部众更不认，说是你自己库里潮气重，捂坏了怪谁。最后也是闷了一笔糊涂账。
化州那边倒没出掺假的事，但有一批茶叶从伏远发过去，在山路上走了十几天，化州开包验货时，油纸里头的茶饼挂了灰绿霉斑。卖家说是护地队没绑好油纸，护地队说是雨太大渗进去的，天灾不是人祸。争议闹到最后，霉茶退回来一半，损耗记在了边市账上。
赵明义在信里写：“一匹马、一张皮、几包茶，折钱不多。可四州加起来，月月都有，任其下去，往后谁还信木牌上的字。”
他在这句话下面用指甲划了一道印，墨迹上能看见浅槽。任东能想见赵明义伏在木案前，拿指甲比着纸，一个字一个字往下刻的样子。边市夜里风大，灯油里掺着羊脂，烧起来有点膻味，赵明义就在那种气味里给他写这封长信。
信的说理突然转了个弯。赵明义写道，四个都督府，四个管事的眼力不一样，同是一个部落的同一批马，在顺州验成上等，到了祐州就成了中等。部落里在背后嘀咕，唐人收东西没个准星，这比几次罚款更叫人心不稳。
任东读到这里，不觉停下，抬头看了一会儿窗纸。窗纸上槐影摇动，光秃的枝丫交错