木棚外面的天是灰蓝色的，十月的草原，风从天边刮过来，没有遮拦，卷着沙砾和枯草籽，打在竹席上发出沙沙的声响，像有人拿砂纸在磨木头。
竹席围成的三面墙被风吹得微微晃动，席面上的竹篾之间裂了几道细缝，风从缝里钻进来，把摊在桌上的账册吹得纸页翻动。赵明义用砚台压住账册的边角，砚台是石头的，压上去纸页不再动了。
他手里这支笔用了快两年，笔杆被手汗浸得发黑，笔尖已经秃了，写字的时候要用力按下去墨才能渗出来。他正在核十月的交易记录。这个月马匹交易比上月少了一些，但茶叶和铁锅的交易量涨了。
铁锅的交易量涨得尤其多——因为突厥人发现，铁锅破了可以回炉，铁片敲直了能打刀。他用算盘重新加了一遍数字，算盘珠子噼啪响了片刻，加完了，总数和账册上的对得上。
这时他听见了马蹄声。不是边市里常听到的那种马蹄声——边市里的马蹄声是杂乱的，买主和卖主骑的马混在一起，蹄声有快有慢，有的马钉了蹄铁有的没钉，走起来声音参差不齐。
这匹马的蹄声是均匀的、快速的，从草原方向一路传过来，蹄声越来越近，越来越响，最后在木棚外面停住了。
接着是一声马嘶——不是灰马的嘶声，灰马他认得，这匹马的声音比灰马高，尾音拖得更长，是草原上那种耐力极好的突厥马。
赵明义把笔搁在砚台上，站起来走到木棚门口。
来的人不是结社率本人，是结社率派来的使者。使者是个五十多岁的老头，脸被草原上的风吹得粗糙发红，颧骨高，眼窝深，眼角的皱纹像刀刻的，一道一道往外扩散。嘴唇干裂，裂口处结着暗红色的痂，下唇正中的那道裂口还在往外渗血——是赶路的时候被风吹的。
他穿着一件皮袍，领口翻出羊毛，羊毛上沾着尘土和草屑。皮袍的右肩位置缝着一块狼皮——狼皮是突利部的标记，老可汗在世时，每个使者出使都穿这件袍子。皮袍的下摆被马蹄溅起的泥点子染成了土黄色，泥点干透了，用手一抠就碎。
靴子是牛皮缝的，靴帮上沾着干了的泥，泥块裂成细密的纹路，靴底磨薄了，左脚那只靴底磨穿了一个洞——从突利部的营地到伏远，走了两天，洞是路上磨的，漏出来一小截裹脚的麻布。
灰马拴在木棚后面，听见陌生的马嘶声，打了个响鼻，前蹄刨了一下地面。赵明义收回目光。
“请进。”