消息是从御史台传出来的。准确地说，是从朝堂上传出来的。这天早朝，吏部考功郎中出班奏事，手里捧着一道弹章。
弹章是几个门荫出身的官员联名写的，领头的除了考功郎中，还有吏部侍郎，以及几个在六部任职多年的门荫老臣。弹章不长，核心一条——马周在复核岁举入仕官员的考核数字时，偏袒寒门，数字有假。
弹章里举了几个例子：陈州那个寒门出身的试用官，左栏四项数字全优，是谁核的？马周核的。郑州那个门荫出身的试用官，左栏数字只有两项是“上”，是谁核的？也是马周核的。
马周经手的复核记录里，寒门官员的数字普遍偏高，门荫官员的数字普遍偏低。这不是偶然，是马周在数字上做了手脚。
弹章送到李世民面前时，殿里安静了一瞬。弹章是写在藤纸上的，字迹工整，每一笔都像是斟酌过的，措辞也讲究——不直接说马周是寒门出身所以偏袒寒门，而是说“马周经手之数字，寒门偏高，门荫偏低”，让数字本身说话。但数字背后的话，殿里的人都听得懂。
李世民把弹章从头看到尾。他面前的御案上，弹章旁边还放着马周那份《请均选官考课疏》的原件——纸面已经有些旧了，边角被反复翻过，磨出了细密的毛刺。他把弹章放下，看向队列里的马周。
马周站在御史台那排，穿着深青色的朝服，手里捧着笏板。弹章念完的时候，他脸上的表情没有变，只是把笏板从左手换到右手。
“马卿，你怎么说。”
马周迈出一步，走到殿中央。他把笏板放在面前，声音不高，但殿里安静，每个字都清清楚楚。“臣核过的每一笔数字，都有原始记录可查。陈州那个试用官的田亩增加一成二，不是臣核出来的，是户部核出来的。户口增加半成，不是臣核出来的，是户部核出来的。租庸调超额完成，不是臣核出来的，是户部核出来的。
臣只是把户部核过的数字和吏部评语放在一起对照。对照的结果——数字好的，评语不一定好；评语好的，数字不一定好。臣在奏疏里写的是这个对照结果，没有改过一个数字。”
考功郎中往前迈了半步。“马御史说没有改过一个数字，那臣想请教——陈州那个试用官的田亩数字，户部核的是增加一成，为什么马御史呈给政事堂的复核记录里，写的是一成二？”他把手里的笏板抬起来，笏板上贴着一张小纸片，纸片上写着几行小字，是田亩核数的逐月