送文书来的吏部书吏抱着两个竹筐走进御史台值房。竹筐是旧的，筐沿的竹篾被反复搬放磨出了光泽，筐底垫着的干草换过一茬——上一批干草是七月铺的，两个月前还带着稻草的甜腥气，现在干透了，一碰就碎。
竹筐里码着一沓一沓的文书，每一沓都用麻绳扎着，麻绳系的是活结。书吏把竹筐放在案边，从怀里掏出一份清单——清单上列着各州的名字，后面标注着文书的页数。他把清单放在竹筐最上面，行了个礼退出去了。
马周解开第一沓的麻绳。绳头一拉就开，麻绳从纸面上滑下来，落在桌上，带着一股干草和旧纸混在一起的轻微霉味。第一沓是关内道各州报上来的——岐州、雍州、华州、同州、陇州、泾州。岐州的那份放在最上面。翻开岐州的考核复核记录，纸面还新着，墨迹已经干透了。
吏部核数字的人字写得不算好，但很工整，每一笔都送到位置才收，写到数字的时候笔画比旁边的字粗。复核记录分三栏——左栏是试用官自报的数字，中栏是吏部核过的数字，右栏是评语。评语还在，但位置变了。
以前评语和数字并列排在考核记录的最前面，现在评语被移到了最后一栏，和数字隔了一栏，中间夹着吏部核过的数字栏。
评语的字也比以前小了——纸面就那么大，评语一栏被挤得只剩窄窄一条，那些写惯了几个大词的长篇评语，如今不得不在窄栏里压着字写，连转弯的笔锋都收小了。
他翻开岐州的。岐州有三个岁举入仕的试用官，两个寒门，一个门荫。翻开第一个寒门出身的试用官——此人分在雍县做县丞。左栏自报数字：田亩增加一成二，户口增加半成，租庸调超额完成，诉讼断决十一件无积压。
中栏吏部核过的数字和左栏基本一致——田亩核减了不到一亩，户口核增了两口，其余一致。右栏评语还是那几句——“历练不足”“不谙民情”——等级是中。
但评语旁边多了一行小字，朱笔写的，笔画很细，颜色鲜红：“数字达标，照例不降。”八个字，写在评语等级的旁边，墨迹比其他字新——是复核的时候加上去的。
马周把这一页放在案角。翻开第二个寒门出身的试用官，此人是岐州州府的书吏。左栏数字全优，中栏核过的数字也全优，右栏评语还是“中”，评语旁边同样有一行朱笔小字：“数字达标，照例不降。”
他又翻开门荫出身的那一个，此人是另一个县的县丞