中栏核过的数字，三方都实打实。右栏评语，寒门仍然是“中”，门荫仍然是“上”。但评语旁边多了那行朱笔小字之后，等级就不作数了。等级不作数，升迁降黜就看数字。数字好的升，数字差的降。
他把岐州的合上，翻开雍州的。雍州五个试用官，三个寒门两个门荫。寒门的评语等级都不高——“历练不足”“书生气重”“不通人情”——但评语旁边都有那行朱笔小字。他又翻开华州的、同州的、陇州的、泾州的。关内道翻完，解开第二沓的麻绳，翻河南道的。
汴州、宋州、亳州、郑州、许州、陈州。翻到陈州时手指在纸面上停了一下。陈州那个寒门出身的试用官，左栏四项数字全优，中栏核过的数字也全优，右栏评语“任事过于急切，不通人情”——等级中。
评语旁边那行朱笔小字：“数字达标，照例不降。”马周把这一页抽出来，放在案角。和上次考核记录里陈州的那一页并排放在一起。
上一次，左栏数字全优、右栏评语“中”，因为评语等级低没有被提拔。这一次，同样的数字，同样的评语，但因为有了那行朱笔，等级不作数了。他把两页纸翻过来，背面是空白的，在纸边用炭条写了一个小字：“升。”炭条的粉末嵌进纸面纤维里，用手指抹不去的那种嵌。
河南道翻完，翻河东道的。河东道翻完，翻山南道的、淮南道的、陇右道的。两个竹筐里的文书全部翻完时已经是午后。他把翻过的文书按州重新摞好，每一沓都用麻绳重新扎紧，活结，和原来一样。然后铺开一张白纸，磨墨，提起笔。笔尖蘸饱了墨，在砚台上舔了舔。
把各地寒门官员的数字抄在一张大纸上——某州某县某人，左栏数字，中栏核过数字，右栏评语等级，右栏是否有朱笔小字。一条一条抄，字不大，笔画很用力。抄到陈州那个寒门官员时，笔尖在“升”字上顿了一下，墨洇出一个小小的圆点。写完了，把笔搁下。
笔尖上的墨已经干了，裂成一小块一小块的。他把这张大纸举起来，走到墙边，贴在原来贴批文的地方。批文那张纸还在，他把它揭下来折好放进抽屉里。
换上这张新纸，纸比批文大，四个角各用一小点米糊粘在墙上——米糊是他自己调的，用了几粒粟米放在砚台