六部的尚书站在最前排，九寺卿往后一步，再往后是御史台的御史、国子监的祭酒和各曹的郎中主事，按品级排列，袍色从紫到绯到绿一层层铺开。殿角的炭盆烧得很旺，银炭堆得冒了尖，火苗一蹿一蹿地舔着炭块，烤得靠近的人不住地抹额头。
李世民坐在御座上，冕冠上的十二条旒从冠顶垂下来，白玉珠轻轻碰在一起发出细密的声响。他刚领着百官贺过正旦，案上堆着各州贺正旦的表文，还没来得及看。司礼官唱过常朝例行的几件事——各州报祥瑞的、奏灾情的、请旌表的——朝堂上渐渐安静下来，按惯例该到百官奏事的时候了。
魏徵从班列中迈出一步。他穿的是朝服，紫色，洗过多次颜色已经不那么鲜了，领口袖口没绣什么花饰，通身上下素素净净的。他走到殿中央站定，从袖中抽出一份奏疏，奏疏的纸边被他握得微微发皱。执事太监接过去放在御案上。李世民把冕旒拨开一点看了他一眼，说：“魏卿有什么话就说。”
魏徵没有马上展开奏疏。他就那么站着，说了一句：“臣请陛下降诏，令天下各州县每年举荐一人，送京考试，择优授官。”
殿中静了一瞬。不是没有人说话的那种安静，是所有人都在想这几个字后面藏着什么的那种安静。站在最前排的长孙无忌皱了一下眉头，很快又松开了。后排有人的袖子轻轻动了一下又停住。殿角的炭盆里一块银炭裂开了，发出脆亮的一声响，几点火星溅在盆沿的铁箍上。
李世民把奏疏翻开，从头看了几行，没有立即表态。他把奏疏放在案上，身体微微往后靠了一点。“魏卿把这个法子细说说。”
魏徵的声音不高，但殿里没人敢出声，每一个字都落得清清楚楚。“前朝取士，用的法子无非两个：九品中正和察举征辟。九品中正看的是门第，从曹魏到现在几百年了，高门大户的子弟生下来就有中正品第，不屑于读书照样做官。察举征辟看的是名声，举孝廉举茂才，举来举去举上来的不是真能做事的人，是善于结交名士的人。隋朝开科举，本意是要把这扇门撬开一条缝，但开科举快二十年了，每年取士不过几个人。陛下，天下三百个州，一年只取几个人，这几个人能顶什么用。”
他停了一下，殿里只听得见呼吸声和炭盆里偶尔的噼啪响。“臣说的这个岁举，既不是九品中正，也不是察举征辟，和隋朝的科