赵明义当时正在常平仓盘存，听了这话把账册一合，说货早备好了，明天就启程。
这批货是三个月前就订下的。突利可汗要茶叶三百斤，铁锅八十口，约定入冬前送到伏远，开春用马匹偿还。茶叶是魏州本地茶农今春新采的，压成茶饼用油纸裹着，一摞一摞码在箱子里。
铁锅是魏州铁坊新铸的，锅壁厚实匀净，突厥人拿它煮羊肉，架在牛粪火上一炖就是半天，铁锅耐烧不裂，在草原上很金贵。
赵明义亲自去铁坊验过货，每口锅都用指节敲了敲，听声音辨有没有砂眼。这是先生教他的——铸坏的锅敲起来声音发闷，好锅敲起来清亮。铁坊的匠人蹲在旁边看他敲，抽着旱烟说赵屯长你这敲法比铁坊的师傅还细。
出发那天一早，赵明义点了三十个人。这三十个人都是护地队的，来自魏州三个村子，平时各种各的地，轮到这趟差事才聚到一起。
每人都穿着自家缝的冬衣，外面再罩一件护地队统一发的皮坎肩，腰里扎着布带，干粮袋和水葫芦挂在马鞍侧面。弓箭和刀捆在货车上，用苫布盖着。赵明义骑的是他自己那匹枣红马，马背上的毛换成了冬天的厚毛，摸上去有点扎手。
他从常平仓支了三十个人半个月的口粮，每人每天一升米，装了两袋子驮在车尾。
从魏州到伏远走官道要三天。第一天走了一百里，路上无事。官道两旁的杨树落光了叶子，枝丫干枯枯地戳着天。地里的麦茬焦黄，早晨覆着一层薄霜，太阳一出来就化成了水珠挂在茬头上亮晶晶的。傍晚在一个镇子歇脚。
镇子不大，街面上只有一家客店，院子里停着几辆过路的牛车。赵明义让护地队把货车赶进客店后院，卸了马拴在槽上，自己和衣睡在货车旁边，刀放在手边。他安排了两班守夜，上半夜和下半夜，每班十五个人，绕着客店墙根走圈。
第二天走了又一百里出头，进入了邢州地界。邢州以北是丘陵，官道从两座矮山之间挤过去，路基窄，两侧是荒地和杂树林。林子密匝匝的，橡树和野榆缠在一起，落叶在林地上积了厚厚一层，看不出底下是平地还是坑。赵明义在马上坐直了，手搭凉棚往林子里看了一会儿，把马勒住了。
“停。”他翻身下马，