急报送到太极殿时是午后，李世民刚批完一摞奏疏。他把笔搁在笔山上，笔尖残墨未凝，在纸面洇出一个小小的黑晕。房玄龄捏着急报走进来，脚步比平时快得多。袍摆带起的风擦过案角，将最上面那道请安折子吹得翻了过去。他径直把急报放于案上，李世民垂眼看过去，手掌缓缓覆住那片纸角，手指在“泾州”二字上顿住。
李艺原是隋朝旧将，武德年间归唐。李渊封他做燕郡王，镇守泾州。泾州的位置，在长安西北，出城过渭水再走百余里便是。颉利南下时铁骑先叩泾州，李艺没有接战，紧闭四门，听凭突厥人绕过城墙往南涌去。等到渭水之盟签订，突厥收起旌旗北返，李艺才从城楼探出头来。
他望見了空虚的长安，也望見剛剛御极的李世民。惧意便从脚底漫上来：燕郡王是李渊封的，不是李世民封的。换了天子，他这个王位还算不算数，没人给他准话。他独自在刺史府书斋里坐了半宿，灯油添了两回。天将亮时，他推开窗，晨风迎面灌入，他忽然下了决心。
举事那天早晨，泾州城一如往常。卖饼的支起泥炉，卖柴的挑着担子沿街叫卖，西市的胡商把皮毛和香药从骆驼背上卸下，堆在土台子上吆喝。没有人察觉刺史府里的异常。太阳升到当空时，城门忽然合拢，门闩沉重地砸进石槽。兵卒们持刀登上城垣，弓箭手蹲在垛口后，箭镞随着呼吸微微晃动。
有百姓扯住一个相熟的兵士问出了什么事，那兵士只是摇头，挥着手把人往巷子里驱赶。傍晚，李艺在正堂召齐部将，展开一面旧纛，宣布起兵，自立为天子。烛火把各人的脸照得明暗不定，几个部将互相望了望，嘴里都没有出声。那夜泾州城里的火把通宵未熄，人马调动的声音在石板街上响了一整夜。
消息是三日后送到长安的。信使跑瘫了两匹马，第三匹也口吐白沫，将急报扔进兵部值房。值守的侍郎展开一读，脸上的血色霎时褪去大半，攥着纸就往太极殿疾走。
殿内正议渭水盟约的善后细务，房玄龄、杜如晦、长孙无忌、魏徵都在。侍郎跨进门槛时带进一阵热风，殿中本就沉闷的空气微微一荡。他把急报高举过头，声音有些发紧：“燕郡王李艺反了。占据泾州，自称皇帝。”
长孙无忌头一个开口，语调听不出情绪：“多少兵。”侍郎答：“号称两万。真能披甲的，也就五千出头。其余都是临时被驱赶上城的丁壮。”长孙无忌把那“五千”重复了一遍，食指在案上轻叩一声。“五千个人，