“真有这事？”纳尔德眉头拧成疙瘩，指尖无意识叩着桌沿，“莫不是哪个走投无路的贩子，编瞎话糊弄人？”
“千真万确，将军！”参谋斩钉截铁，“我当天就拦下五个加尔各答来的货郎、船老大和香料商，挨个盘问，说法一字不差——水漫街巷时，连教堂尖顶都只露出半截。”
“如今孟买码头上、茶馆里、甚至巡夜兵丁的闲聊中，十个人里倒有七个在嚼这事儿……”
“那大周军呢？”纳尔德猛地坐直，瞳孔一缩，“拿下加尔各答后，往哪边扑了？”
“线索太乱，一时难断！”参谋皱眉摇头，“有人说他们铁蹄踏向德里，烟尘都快卷到阿格拉了；也有人说队伍掉头南下，火器营的轮子印一路碾到了塞勒姆的红土路上；还有人赌咒发誓，看见斥候哨骑已出现在孟买北郊的椰林里……”
纳尔德目光骤然锐利：“分兵？”
“极有可能！”参谋点头，“十万虎狼之师横扫加尔各答，天竺境内再无成建制的帝guo驻防。孙定宗若不趁势撒网，反倒捆住手脚，才叫反常。”
“商人嘴里的风，吹得再响也是虚的！”纳尔德霍然起身，“立刻派三支精干斥候队，分赴德里、塞勒姆、孟买北线——我要亲眼看见他们的旗号、听见他们的号角、数清他们火铳手的背囊数量！”
他心头沉甸甸压着块石头：孙定宗绝不会把全部家当押在一条道上。
参谋一走，纳尔德连庙门都没再跨一步，翻身上马直奔城外大营。进了中军帐，他一把扯下墙上那幅泛黄的天竺舆图，钉在木架上，眼睛死死咬住地图上的三条线——德里、孟买、塞勒姆。
德里离加尔各答最近，又是王冠上的宝石，若大周军不拆分，必先啃下这块硬骨头；拿下德里，顺势南下吞掉孟买这座粮仓与港口，最后再挥师直取塞勒姆这个南端咽喉，顺理成章。
可眼下英吉利在天竺的兵马早被抽成空架子，孙定宗若真挥师三分，三路齐发，德里、孟买、塞勒姆同时冒烟，谁也拦不住。
但纳尔德不敢动。
他手下仅一万残兵，而大周最凶的火器营，像把淬毒匕首，不知藏在哪支队伍的刀鞘里。若这支利刃正插在扑向孟买的那支军阵中——他莽撞迎上去，怕是连弗兰克的尸骨都收不全。
于是他按住刀柄，静如磐石。
一边催驿马星夜驰返伦敦，将战报拍在议院案头；一边调集民夫，在孟买外围山口、滩头、椰林间昼夜赶修胸墙、埋设拒马、深挖火铳壕。