可实情比这更重——它不只是明珠，而是整顶王冠的基座。
天竺人口之众，仅居大周之后；这片土地，便是帝国最大的销货市场，也是最肥的原料仓库。气候温润、物产丰饶、人力充沛——此时此刻，它所供养的，比所有其他殖民地加起来还要多。
虽说后世澳洲与北美，论矿藏之丰、财富之厚，远超天竺，但那终究是百年之后的事了。
当下此时，全球殖民地中，再无一地可与天竺比肩。尤其北美与澳洲，在英吉利贵族口中，不过是流放重犯的荒僻边角；连上议院年会上，女王陛下都曾昂然宣称：“哪怕法兰西倾尽所有海外属地来换天竺，朕也断不答应！”
单凭这一句，足见天竺在帝国版图中，分量何等沉甸甸。
因此，当威尔逊的密信呈至白金汉宫，女王心头便如悬石——既盼和谈有望，又恐大周设局诱敌。
她倒并非疑心威尔逊这位老练使臣，而是忌惮大周狡诈难测：万一英吉利刚松口谈停战，大周旋即调重兵直扑天竺，到时失地蒙羞，向谁讨个公道？
首相随即进言：“陛下，臣以为，不妨双管齐下——一面委任威尔逊爵士为全权特使，速赴大周敲定停战条款；一面火速增援天竺，布防固守，以防大周骤然翻脸。”