这些事在周畅眼里不过是芝麻小事，既不违祖制，又不伤国本，压根犯不着费口舌劝阻，当即应下，转身便去船舱拟诏。
朱砂落印，玉玺盖妥，自有侍卫快马加鞭送信出宫。
龙舟顺流而下，不知不觉已驶入山东境内。
山东本是膏腴之地，可近几百年来却日渐凋敝。百姓虽不至于赤身露体，但填饱肚子仍是件发愁的事。
因沈凡早前颁过严令，严禁地方官粉饰太平、虚报政绩，故一入山东，他所见便是这般光景：御道两旁跪迎圣驾的，除却官吏与乡绅衣冠齐整、绸缎鲜亮，其余百姓身上竟找不出一块囫囵布——补丁摞补丁，灰白泛黄，破得透风。
再看那些面孔，个个颧骨高耸、眼窝深陷，面色蜡黄如旧纸。望向天子仪仗时，眼神里有敬畏，却更浓的是空洞与疲惫，像被抽干了精气神。
沈凡心头一沉，当晚在行宫安顿好，立刻召来锦衣卫指挥使，命他密遣人手暗访实情。
他绝不想重蹈覆辙——上回山东官员合谋谎报灾荒，骗走国库大批钱粮，至今想起来仍觉刺心。
在他看来，街头巷尾这副饥馑模样，极可能是地方官故意演给他看的苦肉计。
可韩笑带回来的消息，却让他怔住。
“启禀陛下，微臣查实：眼下山东田地确已分到农户手中，但那是去年冬天才刚推行的事。加之连年大旱，地力又本就单薄，百姓自然吃不饱、穿不暖。”
“可朕记得，山东土质并不比河北差多少，为何河北百姓个个红光满面，山东百姓却瘦成一把柴？”沈凡眉头紧锁。
“此节微臣也曾反复推敲，特地派人比对两地治政情形——河北州县官吏行事勤勉、调度得法，山东则多有懈怠敷衍之态。”
这话非但没解惑，反而让沈凡更觉蹊跷：同是朝廷委派的父母官，怎会差出这么一大截？
他盯着韩笑，等一个说得过去的缘由。韩笑却低头垂首，喉结滚动，半晌不敢吐字。
“说！朕恕你无罪！”沈凡声音不高，却压得舱内烛火都晃了一晃。
“是，陛下！”韩笑扑通跪倒，额头触地，“这事……全因陛下泰安三年那道旨意而起！”
“哪道旨意？”沈凡一时茫然。
“泰安三年，山东巡抚赵毋为谋逆伏诛，牵连官吏数百。为填补空缺