“小福子，近来京里可有异动？”
话音未落，小福子已垂手立在阶下，头摇得像拨浪鼓：“回陛下，明面上风平浪静。可东厂探子报说，几位阁老、部堂近来行止反常，聚得勤、散得快，像是合力捂着一口热锅——奴才已派最得力的番子钉死各府，只等掀盖子。”
沈凡颔首示意他退下，旋即召来韩笑，问的还是同一句。
韩笑抱拳道：“锦衣卫所察，与东厂所报几乎一致。朝中重臣个个神色如常，可脚步却乱了分寸——有人连茶盏都拿歪了三次。微臣已令心腹彻查，只是底细尚未浮出水面。”
“知道了，你先去吧。”沈凡摆摆手，韩笑躬身退下。
殿内只剩他一人，烛火噼啪一响，映得他面色沉沉：“到底是谁，在暗处烧这把火？”
念头忽地一转——若火种不在京城，而在别处呢？
他立刻命人再唤韩笑与小福子入殿。
“近月来，地方可有十万火急的折子递进内阁？”
两人对视一眼，小福子垂眸不语，韩笑却瞳孔微缩，似被什么刺了一下。
片刻后，他压低声音道：“陛下，倒有一桩——瓦剌特使半月前抵京，至今未获接见，只在驿馆枯坐。奴才当时只当寻常朝贡，如今想来……怕是事出有因。”
“瓦剌？”沈凡目光骤然锐利，“可是出了大乱子？”
韩笑苦笑摇头：“实不相瞒，锦衣卫在瓦剌境内未曾布点，那边情形，臣委实两眼一抹黑。”
“即刻飞鸽传书雁门、定襄两卫，着他们火速查清瓦剌北境近况；另遣内侍赴国子监，面询瓦剌小丸子——他既是质子，必知内情。”
“遵旨！”韩笑抱拳转身，步履生风而去。
此时，千里之外的京师东华阁内，朝臣正吵得面红耳赤。
瓦剌使臣第三次闯入内阁值房，嗓音嘶哑：“郑阁老！我瓦剌归附大周一十七载，岁岁纳贡，从未迟滞一日！难道大周真要袖手旁观，任我部族血流成河不成？”
郑永基捻须长叹，笑容堆得厚实：“圣驾远巡，老朽纵为首辅，也不敢擅断军国大事啊。贵使且宽心回驿歇息，待圣旨一到，兵马粮草，立马开拔！”
原来，一月前，一群金发碧眼的西夷悍卒突袭瓦剌西北边哨，一路向北，屠村焚帐，尸横遍野。
瓦剌可汗连派三支精骑迎击，皆如泥牛入海，杳无音讯。
侥幸逃回的牧民抖着嗓子禀报：极西罗斯国倾巢而出，千名火铳兵踏雪而来——枪声一