李泰悄然凑近，压低嗓音：“朱尚书，进山东以来，下官确见不少百姓面如枯槁，颧骨高耸，衣裳破得露出肋条，绝非作伪。”
朱开山颔首不语，转而对赵毋为拱手一笑：“原来赵巡抚心系黎庶至此，是老夫鲁莽了！”
“岂敢！岂敢！”赵毋为忙堆起笑脸，“朱尚书忠于王事，下官佩服还来不及！”
……
踏出巡抚衙门，回到客栈，朱开山立召李泰、周畅入内。
目光直刺李泰：“方才衙门里的话，当真？”
李泰斩钉截铁：“句句属实！一入山东，沿路所见，十人里倒有七八个瘦得脱形，衣衫补丁摞补丁，脚上草鞋都磨穿了底——哪是装得出来的？再者，赵毋为纵有通天手段，能哄住一县百姓，难不成还能把济南、兖州、青州三府十几州县全捂成铁桶？”
朱开山指尖叩着桌沿，眉头越锁越紧。
他早年任豫南巡抚时，与山东商贾打过不少交道。去年豫南发大水，一批山东粮商星夜运粮南下，其中一位姓王的粮栈东家亲口说过：山东去年风调雨顺，麦浪翻金，秋收比前年足足厚了一成——那满街晃荡的饿殍，又是从哪冒出来的？
他百思不得其解。
“此事必有猫腻！”朱开山沉声吩咐，“你们俩暂且撂下手头差事，分头跑几处州县，查清山东这几年田亩、粮价、流民、仓廪，一五一十报来！”
“遵命！”李泰、周畅抱拳退下……
同一日，锦衣卫指挥使韩笑率众踏入山东境内。
刚过德州地界，他便勒马驻足——道旁歪斜坐着几个乞儿，眼窝深陷，手指细得像柴棍，身上麻布烂得露肉。
“本官从未接到山东有灾异的密报，这满目饥色，从何而来？”韩笑面色阴沉。
“去，派两人混入市井，摸清底细。”他丢下一句，转身进了路边一家茶棚歇脚。
日头西斜，探子匆匆赶回，伏在他耳边低语：“大人，查实了！赵毋为为了考绩亮眼，连年加征‘火耗’‘羡余’‘修河银’，名目翻新，实则盘剥入骨。去年山东大熟，农户多打了一成粮，可赵毋为硬是多摊了两成赋税，米缸见底，锅灶生尘，活生生把丰年熬成了饥年！”
户部账目韩笑虽不精熟，可一听便知反常——丰年加税，还加得这般狠，简直悖理逆常！
他当即铺纸研墨，笔走龙蛇写就密函，命快骑换马不换人，八百里加急直送紫宸宫……
养心殿内，沈