于是整场宴席下来，高贵妃与郑贵妃倒真成了两尊金玉雕琢的摆设，端坐如仪，纹丝不动。
酒过三巡，珍馐轮转，在各国使节此起彼伏的敬献中，沈凡微醺上头，脸颊泛起一层薄红。
他抬眼望向斜下方的小王子，含笑开口：“听说你父汗已近花甲之年，身子骨可还硬朗？”
小王子连忙离席，深深一揖：“承蒙皇帝陛下挂念，家父龙精虎健，步履如风！”
沈凡指尖轻叩案沿，又问：“朕听闻近年瓦剌兵强马壮，弓马娴熟之士逾三十万，可是实情？”
小王子神色一滞，喉结微动，旋即赔笑道：“此等传言，纯属捕风捉影，皇帝陛下莫要当真！”
“莫要当真？”沈凡眸底掠过一道寒芒，快得如同烛火晃了一下，转瞬归于温润。
“说来惭愧，朕早想策马北上，亲眼看一看那‘天似穹庐，笼盖四野’的苍茫气象。”
小王子心头猛地一沉，暗忖：“莫非大周要掀战旗、拔刀鞘？”
——汉家天子亲赴草原，从来不是为踏青射猎。
这话里藏的分量，他岂会听不出？
沈凡与小王子对答之际，满殿喧闹悄然退潮。
觥筹声歇了，笑语淡了，连侍立的内监都屏住了呼吸。
待听到“策马北上”四字，不少藩使嘴角浮起一丝隐秘笑意——巴不得大周与瓦剌撕破脸皮，两虎相斗，他们好坐收渔利。
可大周朝臣却个个脊背发紧。
西南苗疆未靖，西北羌狄蠢动，若此时再燃边烽，纵是铁打的江山，也经不起三线鏖兵。
宁国公孙定安刚欲起身进言，目光却被沈凡轻轻一压，止在半途。
沈凡转向小王子，声音清朗：“明年秋深草肥之时，朕拟出关至土木堡，与你父汗面晤。待你返程，务必一字不漏转达！”
“小臣……谨遵圣谕！”小王子强作镇定应下，心里却翻江倒海：原来并非宣战，而是会面？
可为何偏选土木堡？为何定在秋高马肥时？
——炫耀军威？试探虚实？还是另有所图？
他越想越乱，整晚眉间蹙着一道浅痕，魂不守舍。
沈凡却始终谈笑自若，举杯如常，仿佛方才那几句话不过是闲话家常。
藩使们本想看场刀光剑影的好戏，结果只听见几句云淡风轻的客套话，兴致顿时蔫了大半。