沈氏噗嗤一笑：“妾身再糊涂，也知道哪些线碰不得。我的意思是——扬州那些盐商，个个富得流油，老爷何不从他们腰包里，匀点‘润笔费’出来？”
郑永基心头一热，旋即又泄了气：“可那些盐商背后站着的，不是宗室就是勋贵，哪个是我能轻易招惹的？”
“就这点胆量？”沈氏嗤笑一声，语气里带着几分讥诮，“陛下若在身后撑腰，谁敢当面啐您？就算日后有人弹劾，只要您能给朝廷拉来真金白银，陛下便绝不会让您跌下马！”
郑永基怔了怔，细细咂摸这话，越想越觉透亮：“夫人说得是！我明日便拟折子，早朝呈上去！”
接下来几日，他一头扎进户部档房，翻烂历年税册，指尖沾墨、双眼泛红，越看越心惊，越算越冒冷汗。
这日早朝，他仍按兵不动，待散朝后，径直赶往养心殿求见沈凡。
“郑永基？他来做什么？”沈凡略感意外，抬手吩咐小太监：“请进来。”
郑永基叩拜毕，拱手禀道：“启禀陛下，臣有本奏！”
“呈上来。”沈凡朝旁边示意。
小太监接过奏折递上，郑永基挺直脊背，朗声道：“昨日蒙陛下擢升为户部尚书，臣惶恐之余，不敢懈怠，当即赴部调阅旧档。细查之下，发觉江南盐税极不寻常——故特来面奏。”
他悄悄抬眼，见沈凡已翻开奏折，眉峰紧蹙，便壮起胆子接着道：“开国初年，江南一地盐税年入六百余万两；而今，竟不足百万两！大周人口翻了三番不止，盐税却不及当年两成。臣斗胆恳请陛下下旨，彻查江南盐政积弊！”
奏折上那一串串干瘪数字，仿佛冰锥刺进眼底。沈凡面色骤然阴沉，殿内烛火似乎都暗了一截。
良久，沈凡才缓缓开口：“来人，即刻传召内阁首辅沈致远、吏部尚书周善宁、都察院左都御史李广泰、锦衣卫指挥使钱度、东厂提督冯喜，速来养心殿面圣。”
话音刚落，他又抬手叫住转身欲走的小太监，补了一句：“对了，把宁国公孙定安也一并请来。”
“遵旨！”
半炷香工夫后，沈致远、李广泰、周善宁等人已齐聚殿外。
可个个面色凝重，眉宇间压着沉沉乌云。
原来那小太监早悄悄透了风——陛下传召时脸色铁青，连素不轻易召见的宁国公、锦衣卫头子、东厂掌印都被点了名，这阵势，分明是山雨欲来风满楼