皇帝郑晚半倚在铺着明黄软垫的龙榻上，脸色比身上盖的锦被还要苍白几分，眼下的青黑浓得化不开，时不时掩唇低咳，每一次咳嗽都仿佛耗去他不少气力。
宫宴“疫气”之说，能糊弄朝臣百姓，却糊弄不了他自己，更糊弄不了此刻跪在榻前、一身风尘仆仆黑衣的苏半。
“查到了什么？”郑晚的声音沙哑虚弱，但目光落在苏半身上时，依旧带着帝王特有的锐利。
苏半垂首，声音平稳无波，却字字清晰：“回陛下，属下暗中追查多日，那毒……并非寻常之物。经多方查证比对，此毒名唤‘清身净’。”
“清身净？”郑晚咀嚼着这个名字，眉头微蹙。名字听着洁净，却透着股邪性。
“是。”苏半继续道，“此毒罕见，配方诡秘，最初症状便是高热昏沉，似急症风寒，极易误诊。但其真正凶险之处在于后续——毒素若不能彻底清除干净，轻则损伤神智，令人逐渐痴傻呆愣；重则余毒反复侵蚀脏腑，终致暴毙而亡。发热，不过是它发作的初步迹象罢了。”
殿内一片死寂，只有皇帝压抑的咳嗽声和更漏滴答。侍立一旁的太监总管脸色发白，连呼吸都放轻了。
郑晚闭了闭眼，再睁开时，眼底是一片冰冷的晦暗。“好一个‘清身净’……清洗的，怕是朕的皇室血脉！”他声音里带着压抑的怒意和深深的疲惫，“可能查到来源？何人配制？如何投入宫宴饮食？”
苏半头垂得更低：“属下无能。配制此毒之法早已失传，只在一些极为隐秘的江湖记载和……前朝宫廷秘录中略有提及。来源难以追溯。至于投入途径……宫宴经手之人众多，环环相扣，对方手段极为高明老辣，抹去了所有直接痕迹。目前线索……断了。”
“断了？”郑晚猛地一阵呛咳，咳得撕心裂肺，苍白脸上泛起病态的红晕。
苏半微微抬头，眼中闪过一丝几不可察的担忧，但很快又恢复古井无波。
咳声稍歇，郑晚靠在引枕上喘息，眼神却越发锐利如刀：“连你都查不到？苏半，这可不像是你的能耐。”
苏半沉默片刻，才道：“陛下，并非全无线索。只是……线索指向之处，牵连甚广，且……似是有人早一步，清理了最关键的一环。属下怀疑，宫中……仍有内应，且地位不低。”他顿了顿，补充道，“此事，或许与当年……有关。”
他没有明说“当年”何事，但郑晚的眼神瞬间变得更加幽深复