灶边青年将手中柴火扔进炉膛，抬手拍掉掌心附着的草木灰，语气听不出好奇，字字句句都带着试探的掂量：“这片秘境夹层与世隔绝，寻常修士都找不到通路，你们究竟是怎么摸索到这里的？”
谢清涟静静与他对视，刻意避开这个尖锐问题，转而开口反问：“你们在此定居多久了？”
老妇人轻轻摇了摇头，眼底掠过一丝茫然恍惚：“记不清时日了，日子过得浑浑噩噩。魔族冲破防线之后，我们便躲进了这片夹缝之地。土地尚能耕种，古井存有水源，房屋勉强遮风挡雨，天下之大，早已没有我们能落脚的去处。”
谢清涟的视线细细扫过土屋、油灯、冒着热气的灶台，周遭一切烟火气看着真实无伪。
可当目光落在木桌上时，他心头悄然生疑。
桌上碗筷摆放得过分规整，每一只碗、每一双木筷间距分毫不差，干干净净，不见半点食用过的粥渍残渣，看样确实在这里生活一段时间了。
“村子里，一直只有你们寥寥数人？”
话音落下，老妇人神色微不可察地一僵，飞快侧头瞥向灶边青年，青年亦抬眼回望她，二人对视不过短短一瞬，快得稍不留意便会彻底错过，其中藏着旁人读不透的慌乱与忌惮。
老妇人垂下目光，低声回话：“从前村子里人丁兴旺，满村皆是住户。”
“如今为何只剩你们？”
老妇人沉默许久，双手无意识用力揉搓破旧粗布衣角，指尖绞得布料发皱，仿佛那段回忆压得她喘不过气，声音压得更低，染上几分后怕。
“数月之前，有不明之物闯进村落……
我们，我们并不知道是什么东西。
一团团漆黑无定型的影子，看不清轮廓。它们在村里屠戮整整一夜，腿脚利索的人拼尽全力逃进深山，行动不便的……
全都没能躲过。”
她喉头滚动两下，干涩得难以接续话语，停顿许久才再度开口。
“等我们心惊胆战折返村子，一切都恢复如初，屋舍、土路、古井分毫未变，唯独居住在此的村民尽数消失，地面干干净净，连一滴血迹、一块残骨都未曾留下。”
青年走到老妇人身旁，再次拍了拍手上灰尘，沉声补充：“我们翻遍全村，掘开泥土、搜遍屋舍，半点尸骨痕迹都找不到。”
谢清涟搭在剑柄上的手指几不可察地轻轻一动，追问：“当日留在村中未能逃走的，一共有多少人？”
青年低头回想片刻，语气