沈懿贞正色。
“若是你非要一个合乎礼法的形式，”她说，“我便如你所愿。”
柯修明狐疑地看着她。
不知为何，她越是平静，他越是心头发凉。
“你……什么意思？”
“字面意思。”沈懿贞收回目光，不再看他，“时候差不多了，男女有别，小侯爷还不落座吗？”
柯修明还要说什么，却见御前大太监吕公公已手执拂尘，缓步踱至御座阶前，清了清嗓子。
他只得将退婚书往袖中一塞，退回自己的位置，临行前不忘朝沈懿贞递去一个阴沉的警告眼神。
沈懿贞连眼皮都没抬，只是在满殿丝竹声中，端起了她的茶盏。
片刻，吕公公唱喏声响彻太极殿。
“皇上驾到——”
满殿众人齐齐起身，衣料摩擦的窸窣声如潮水般漫过金砖地面。
皇帝携皇后缓步而入，明黄龙袍上金线织就的九龙在灯光下流转，冕旒垂珠，步履沉稳。皇后落后半步，凤冠上衔珠金凤口衔明珠，随着她的步履轻轻晃动，映出泠泠光华。
众人纷纷行礼，山呼万岁。
皇帝抬手示意平身，朗声说了些国泰民安、风调雨顺的吉祥话后，正式开宴。
丝竹声起，歌舞伎人鱼贯而入，广袖翻飞间霓裳如云，觥筹交错中笑语喧哗。
酒过三巡，话题便转到了祭天仪典上。
皇后率先提起了昭南寺大火一事，言辞间颇为感慨。
“先皇后灵位安然无恙，全赖沈国公之女沈懿贞舍身护持，此等忠勇节义，当为天下女子表率。”
皇帝颔首，顺着话头将目光落向女眷后排，朗声问道：“沈家嫡女何在？”
沈懿贞起身离席，裙摆曳过金砖地面，在满殿目光中行至御前，端端正正拜下。
“臣女在。”
皇帝打量了她片刻。
眼前这个女子与他记忆中那个在中秋宴上缩在角落、连头都不敢抬的国公府嫡女判若两人。
她的脊背挺直，目光不闪不避，跪在满殿王公贵胄面前，姿态恭顺却不卑微。
也是，既有冲进火场的胆识，心性定较从前有所改变。
“你在昭南寺护持先皇后灵位，于社稷有功。今日新岁宴上，朕便代先皇后问问你——你可有什