过了渭河，便进了陇西地界。陇西的春天来得比雍州城晚，山坡上的草刚返青，向阳坡上零星开着几丛黄色的连翘，被风一吹便摇摇晃晃地翻起淡金色的浪。背阴处的残雪还没化尽，和初生的青草挤在一起，远远看去像是大地身上一件打了许多补丁的旧衣裳。越往西走，人烟越稀，沿途的村庄渐渐变成了零散的土坯房。路边的盐井多了起来，每隔几里便能看见一座井架，木制的轱辘在风里吱吱呀呀地转，卤水顺着竹管流进晒盐池里，在日光下泛着白花花的盐霜。盐户们赤着脚在盐池里走来走去，裤腿卷到膝盖以上，小腿上糊满了盐泥。
嬴月让陈安把车停在一口盐井旁边。她下了车走到盐池边上蹲下身，用手指蘸了一点卤水放进嘴里——苦咸苦咸的，比御膳房用来调味的精盐粗糙得多。一个晒盐的老妇人看见她蹲在盐池边，便直起腰来冲她喊了一声:“夫人别尝那水，卤水没晒干时涩得很，尝多了伤胃。”
老妇人姓姜，是陇西盐井镇上的人。她在盐池边晒了大半辈子盐，手指关节粗大变形，指甲缝里塞满了洗不掉的盐渍。她告诉嬴月，她祖父那辈是给陇西豪强做盐户的，盐井是豪强的私井，晒出来的盐一大半要交给豪强当租金，剩下的一小半才能自己拿去卖。“那会儿盐铁曹的人来收盐引，我们这些散户没有盐引，只能把盐偷偷卖给私贩子，被抓住了要挨板子。”她一边搅动卤水池里的木耙子一边说，“后来换了个姓萧的大人管盐铁曹，他把那些豪强的私井全收归官营，统一发盐引，散户也能去盐铁曹领引了。如今晒盐不用再偷偷摸摸，盐价也公道——以前一担盐只能换一斗米，现在能换两斗。”
嬴月听到“姓萧的大人”时，偏头看了一眼站在身后的萧衍。他正低头看着盐池里的卤水倒影，嘴角微微动了一下。“那位萧大人，你见过吗。”萧衍问。
老妇人摇了摇头。“没见过。但我们镇上有人见过。前些年萧大人来陇西巡查盐井，在镇上住了两天，跟三大姓的族长拍桌子吵架，吵得整条街都听见了。后来他走了，三大姓的盐井全归了官营。我们这些散户才知道，那个瘦瘦的文官是替我们说话的。”她用木耙子敲了敲卤水池边沿，笑了一声，露出缺了一颗门牙的牙床，“如今镇上还有个老盐户供