雍州城从腊月初便开始张灯结彩。从正阳门到长乐殿，御道两侧的槐树上挂满了红绸，每隔十步便悬一盏连环灯。灯是雍州官窑烧的青瓷灯盏，灯油里掺了陇西进贡的麝香油，点起来满街都是暖洋洋的香气。骡马市上的小贩们挑了担子挤在御道两边，卖糖葫芦的、卖炒栗子的、卖剪纸窗花的，叫卖声比平日高了三分。几个娃娃举着刚扎好的兔子灯在人群里乱窜，灯笼歪了，里头的蜡烛倒了，呼地烧成一团火球，惹得旁边卖炮仗的老汉笑骂了一句——“小兔崽子，还没过年呢就替老汉放炮仗。”
这是雍州城许久未有过的热闹。从上回太皇太后做寿至今，隔了整整十年——建安二十九年那场未遂的政变之后，宫城里很多年没有办过喜事。今年太皇太后松了口，说要办，而且要大办。不单是为了她自己的八十整寿——是对外头说，也是对里头说。对外头：雍州还是铁打的雍州，太皇太后还是那个让九州都不敢小觑的太皇太后。对里头：她要把所有人聚到同一张桌子前，把所有的账在寿宴上算清楚。
寿宴设在宗庙正殿。按嬴氏的规矩，寿宴本应在长乐殿办，但太皇太后执意要在宗庙——“哀家不是给活人过寿，是给嬴氏列祖列宗一个交代。”殿中摆了三十六张案几，按辈分品级依次排开。最上首是太皇太后的席位，左右两侧分别是君侯嬴稷和世子嬴鼎。再往下是宗族元老——嬴安的位置在左手第一，对面本该坐着嬴成，但嬴成的位子空着，只摆了一副空碗筷。那是太皇太后特意吩咐的——“北疆离不开嬴将军，但嬴将军的位子不能空。他不来，这桌团圆饭便不是团圆。”再往下是嬴恪和几个白发长老，然后是各州前来贺寿的使者。
各州使者进殿时各自呈上寿礼，礼单和礼箱依次抬入，司礼内侍扯着嗓子唱报，声音在殿梁间回荡。冀州送来的是一匹通体墨黑的燕云宝马，马额上系着红绸，马背上覆着金线绣成的寿字鞍。牵马的冀州使者姓公孙，正是当年深夜入阴山大营向嬴成说出“若将军在冀州，当以半壁相托”的那位公孙先生。他站在殿外，不卑不亢地朗声说——“冀州牧楼渊恭祝太皇太后福寿绵长。”殿内几个武将的眼睛都亮了——燕云宝马是冀州特产，此马日行千里不汗，楼渊送了这么一匹，不是礼，是威。太皇太后连眼皮都没抬。“牵下去，交给蒙战。”
青州送来的是一尊齐郡海盐雕成的寿字屏风。盐是上好的海盐，雕工精细，屏风上的松鹤延年图栩栩如生，松针根根分明，鹤羽纤毫毕现。但满殿的人都