嬴月走进去的时候太皇太后正坐在炕沿上捻念珠。这几年她捻念珠的速度越来越慢，但她捻每一颗的力度却越来越重，像是要把每一颗珠子都捻碎在指间。
“今日御书房召见了新人。”太皇太后没有寒暄，开门见山。
“是。贡举第一，渭源萧衍。”
“哀家听说了。杜老头子在阅卷房拍着桌子骂人，就为了这个萧衍。杜老头从来不夸人，”太皇太后捻珠的手指停了一瞬，“他夸了？”
“夸了。‘目光如炬，胸有丘壑’。”
太皇太后沉默了片刻。然后她睁开眼，看着嬴月。
“你怎么看。”
“可用。不是可用——是不可不用。他能一眼看到盐铁之利的根本在于马政，这种眼光雍州朝堂上找不出第二个。孙儿今日问他盐铁之利如何收归州府，他答得条理分明。每一步都有实招，不是纸上谈兵。”
“哀家问的不是这个。”
太皇太后的声音沉了一分，“哀家问的是——你怎么看这个人。”
嬴月沉默了一息。
“像一把还没开刃的刀。”
太皇太后看着她。那双老眼浑浊，但看人的时候还是那么利。她看了嬴月很久，久到嬴月以为祖母要驳她。但太皇太后没有驳。
“孤臣可用，不可尽用。”
她将念珠换到左手，声音比方才更轻，“你用他，他将为你赴汤蹈火。你尽用他，他将变成你的一根肋骨——折断的时候，疼的不是他，是你。”
嬴月垂下眼睛。她没有接话。太皇太后也没有再说。窗外起了风，吹得长乐殿的铜铃叮铃铃地响。那声音在夜色里飘了很久才散。
盐铁曹在雍州宫城西侧，紧挨着兵器司和粮草库。三进院落，前堂办公，中院存账册，后院是库房。灰砖墙被烟熏火燎了几十年，看起来比宫城其他所有的衙门都要旧。门口的台阶缺了一角，没人修。门楣上挂着“盐铁曹”三个字，是嬴驷的手笔，瘦硬有力，像刀刻的。
萧衍第一次踏进盐铁曹大门的时候，正是十月初七。
秋雨刚过，院子里积了一层薄薄的泥水。没有人来迎他。门口连个值守的差役都没有。他自己推开半掩的大门，走进去。前堂里几个老吏在喝茶嗑瓜子，看见他进来，打量了一眼他的穿着——素色长衫，旧布鞋，肩上背着竹箱。有人嗤了一声。
“新来的？”一个三十出头的胖吏歪在椅子上，嗑着瓜子上下扫了他两眼，