青铜御兽嘴中徐徐吐着青烟，数只花瓶中，插满了蔷薇紫藤。门窗敞开，华丽轩敞的正殿中，依旧香气萦绕。
程贵妃不错眼地望着周勖宁，心疼得柳眉蹙起，捡了梅花糕放在他面前，道：“阿宁瘦了。这一趟出京城，路上来回奔波，在外哪能吃好歇好。”
周勖宁身着深青常服，袍角微皱，沾着些泥灰。双眸中血丝隐隐，眉眼间透着疲倦。他拿起银钗，浅尝了一小口梅花糕。
程贵妃喜甜，御膳房依照着她的喜好，梅花糕甜得腻人。周勖宁饮食清淡，他并不挑剔，端起茶盏吃了半杯，冲淡了那股甜腻。
程贵妃看得高兴，将案几上的点心一一端过去，道：“你外祖母最惦记着你的身子，昨日进宫来，还问起你。我与你外祖母说，天下......”
周勖宁始终端坐着，安静地聆听程贵妃絮叨卫国公府之事，偶尔恍惚，似乎在走神。
程贵妃习惯了周勖宁的寡言少语，她自顾自说道：“阿垚的大喜之日定在来年秋上，眼见要成家了，还不见立业。阿宁，你替阿垚安排个差使，省得他一天闲着，到处去淘气。”
周勖宁温声应好，“待吏部有空缺时，便让阿垚去领差使。”
程贵妃笑起来，艳丽的脸庞满是欢喜，嗔怪地道：“你可要记在心上，别像以往那般，应是应了，差使始终落不到你舅家。”
这时，傅嬷嬷走上前，低声道：“娘娘，孟家娘子到了。”
程贵妃不悦地道：“傅嬷嬷，你可是老糊涂了。阿宁好不容易得闲，我们母子俩能说一会话。她来了，也值得你来回禀打扰？”
傅嬷嬷忙告罪退下，禁不住朝周勖宁看去。
酉时初关宫门，眼下已未时中，只余半个时辰的功夫。
周勖宁站了起身，道：“阿娘，我先回去歇一阵，待闲暇时再来陪阿娘说话。”
程贵妃忙跟着站起来，送周勖宁走出大门，“徐氏孝顺，平时常来福宁宫伺候，你无须记挂我，好生保重身子要紧。”
到了门边，周勖宁停下脚步，抬手施礼，“阿娘也要保重身子。”
程贵妃满眼的慈爱，道：“我身子骨好着呢。先前你姑婆来与我说话，还说我越发精神了。唉，你姑婆来与我抱怨，孟家人不懂事。到底是小门小户，唉，只委屈了阿垚。”
周勖宁微不可查地蹙了蹙眉，他并不多言，待程贵妃走回塌前坐下，他转身进了隔间偏房。
孟希夷被领到偏殿客屋候着，宫女送上茶水