贵州贵阳，贵州宣慰司衙署。
秋日的天光偏淡，穿过重重飞檐斗拱，落在青石板庭院里，扫去了盛夏的燥热。整座衙署肃穆沉敛，大堂正位，定远侯、贵州宣慰使安疆臣端坐紫檀公案之后。一身锦缎侯服衬得他身姿沉稳，眉眼间藏着久经权谋的深沉与睥睨黔地的底气。
“嘉猷，”安疆臣声音低沉，带着一股不容置疑的威压，“本侯调你自镇雄回黔，已有数月。巡抚郭子章以‘筹集三十万石粮草’为名，给我专营特权，表面上是感念水西平播功绩。朝廷政令不过顺水推舟，本侯心知肚明。”
他站起身，走到悬挂的羊皮舆图前，指尖重重地点在黔东与湘西交界的区域。
“本侯要的，是这黔中的商道命脉。如今，布匹、药材、糖酒、海产，乃至最紧要的铁锅专营权，已尽数落入我水西手中。但这盘生意想做稳，单单依靠官府一纸文书远远不够，必须做什么？”
堂下，王嘉猷一身玄色戎装，腰束革带，身形如松，面色沉毅如铁。他虽是武将，此刻却眼神清明，抱拳沉声道：“回侯爷，必须剿匪。商道之利，全赖官道畅通与土司臣服。一旦苗乱四起、全境动荡，巡抚大人必然暂停商贸流通，我们手中的独家专营权就会瞬间作废，变成废纸。”
安疆臣站起身，走到墙上的巨幅舆图前，手指重重地点在“平越府”与“都匀府”的交界处。
“嘉猷，你常年镇守乌江，熟知黔中山川。黔地群山纵横，大小土官割据一方，私下勾连苗夷、走私违禁物资，早已是积年痼疾。本侯命你暗中清查黔地中小土司私通苗夷一事，历时数月，如今查得如何？”
乌江天险分隔水西与各路中小土司，王嘉猷经年巡哨两岸，熟稔平越、黄平、重安、白泥、余庆全境山川地貌、土司地界、苗寨分布，比大明任何一位将领都更清楚贵州诸司的深浅底细。他是安疆臣最倚重的水西汉人大目把，亦是黔地顶尖良将。
王嘉猷直起身，神色肃然，朗声回禀：
“回侯爷，卑职领命之后，未敢有半分懈怠。先是以巡查乌江防务、协捕逃苗为名，亲率数十精锐轻骑亲兵，遍历黄平、草塘、白泥、余庆、瓮水五司，当众核对各土官苗寨往来账目，清查民间兵器、粮草囤积流转，公开震慑各方土目。”
“与此同时，卑职挑选十余精通仲家语、熟悉苗疆习性的心腹探子，乔装山民货郎，潜入重安、凯里深山箐谷，潜伏暗访数月，已然取证诸多土司私售物资、藏匿叛苗、勾结苗酋