赣州，章江与贡江在此汇流，浩浩汤汤注入赣江。三江交汇之地，南来北往的货物在此集散，两广的百货、海外的香料、客家的绣坊、湖广的粮食，皆在此吞吐流转。比起川南泸州的繁华，赣州城郭更加宏大，街巷纵横，市井昼夜不息，处处透着南赣重镇的喧嚣与富庶。
然而，这份繁华，却像一面冰冷的镜子，映照着何若海此刻的窘境。
秦慕贤站在分号药铺的柜台后，面色晦暗。他手里攥着一卷刚送来的账册，上面的一行行赤字，如针般扎眼。他看向正对着账册出神的何若海，声音带着几分干涩：“先生，南昌、九江、抚州、吉安……各府分铺的账目都送来了。上个月，南昌总店总共卖出去不到一百斤药材。樟树和建昌那帮人，是铁了心要把我们挤出江西。”
何若海没有抬头，指尖轻轻叩着微凉的案面。他能想象那些分铺的惨淡景象——伙计比客人还多，货架上蒙尘的名贵药材，与街对面本地药号络绎不绝的客流形成刺眼对比。江西的药市，被樟树、建昌两帮把持了数百年，本地百姓购药，只认那几个老字号的牌匾。
水西慕魁辅事陈恩派来的使者，冷着脸宣读完“撤掉除南昌、赣州外所有分铺”的指令后，又将最后一句话钉在何若海心上：“……铁锅的差事办好后，让何若海带他的人到江浙路协助熊文灿开拓市场。如果他再把差事办砸了，包括何若海在内，赣闽路的所有人，流放到贵州深山采药三个月。”
“流放采药”四个字，像一块寒冰，沉甸甸地压在每个人心头。何承文、张秉文等人脸色发白，都知道那瘴气弥漫、毒虫遍地的深山意味着什么。
就在满室愁云惨淡之时，一阵轻快的脚步声和笑语声从门外传来，如同投入死水潭的石子。
“若海！若海！”林氏带着几分急切与不满，人未到，声先至。她一身簇新的绸衫，带着苏婉清和苏清和风尘仆仆地走了进来。林氏的目光扫过冷冷清清的店铺和伙计们愁苦的脸色，心中那点“总商岳母”的期待瞬间落空，眉头拧成了疙瘩：“怎么搞的？你不是都当了水西商行赣闽路的总商吗？怎么这店铺，还不如泸州街头的布庄热闹？”
苏清和也跟着帮腔，满脸担忧地压低声音：“贤弟，辅事大人说了，差事办砸了可是要被流放……”
“清和！你闭嘴！”林氏瞪了儿子一眼，但眼底的忧虑却更深了。
何若海与秦慕贤对视一眼，皆是苦笑。何若海上前一步，扶住岳母的胳膊，将江西市场的艰