云锦山秋会余韵未消，熊文灿已备妥车马，亲陪何若海、苏婉清夫妇奔赴永宁卫，周登用、张缙随行相伴。一路之上，几人言谈不离卫学寄籍、贵州乡试捷径，将“川闱千军万马、黔闱名额宽松”的利弊剖析得明明白白。何若海听在耳里，记在心头，虽知捷径多险，却也难掩心动——他太需要一条低耗银、高胜算的登科之路。
永宁城扼川黔咽喉，一城双治，刚到城下便觉气息紧绷：永宁宣抚司掌土司民政，隶四川布政使司；永宁卫管军籍应试，归贵州都司。一墙之隔两套体制，卫所兵丁与土司土兵杂处街头，权责纠缠、地界模糊，未入主城，已能嗅到山雨欲来的味道。
一行人先过宣抚司关卡。守兵甲胄半旧，查验严苛至极——奢世续掌印多年，与奢崇明势同水火，早已将全城戒严，对外来士子、游方文人严防死守。见何若海一身秀才襕衫，持遵义府学文书，兵丁横枪拦阻，面色冷硬。熊文灿上前半步，语气沉稳不卑不亢，只道是“川南游学秀才，赴卫学论艺”，又不动声色递上一方名帖，礼数分寸恰到好处。兵丁见他气度不凡、文书齐全，才挥鞭放行。
再入永宁卫城门，卫所官兵号服鲜明，甲械齐整，盘问更重籍贯与去向。熊文灿熟门熟路递上卫学公文，言辞简练：“贵州都司永宁卫学，迎游学秀才论艺。”官兵见是秀才身份、又有熊氏作保，当即撤去长枪，躬身放行。两重关卡、两套法度、两种威压，让何若海心底警铃大作——这永宁城，根本不是安稳游学之地，是川黔官场、土司、卫所三方角力的险地。
卫城街巷规整，军户聚居，甲坊分列，全无泸州市井烟火气，处处透着军纪森严。城东永宁卫学规制宏大，“文武官员至此下马”碑石矗立道旁，松柏森森、号舍齐整，军学气象凛然慑人。院内已有不少四川籍秀才寄居，三五成群议论转籍应试，面色或急切或忧愤。
何若海不动声色，就近向一位青衣秀才拱手，温声请教寄籍细则。
“兄台也是奔贵州乡试来的？”青衣秀才听出泸州口音，语气淡了几分，带着几分看破世事的漠然，“熊兄只说好处，难处半句未提吧。”
何若海顺势探问：“在下遵义何若海，敢问寄籍永宁，究竟要过几重关？”
“川黔学政、布政司、都司、卫学、廪保，一处都不能少。”青衣秀才低声叹道，语气里满是无奈，“明是军籍应试，暗是银钱铺路。川转黔文书流转、籍贯改录、学官保结、卫所归档，层层都要打点，三五百两纹银起步