何若海心头一沉——三五百两，于他无异天文数字。
他又寻了个本卫军籍秀才搭话，那人本就对外来寄籍士子心存不满，说话毫不避讳：“你们四川秀才一窝蜂往永宁挤，占我们贵州乡试名额，我们心里本就不痛快。再说这城里，宣抚司奢世续掌印，奢崇明是土舍，两人斗了十多年，水火不容。你们外来秀才，偏袒哪一方都引火烧身。熊文灿他们是望族出身，周旋得开，你们泸州小户人家，趟这浑水，怕是怎么死的都不知道。”
一席话，让何若海脊背发凉。
原以为是终南捷径，竟是籍贯纠葛、科场竞争、土司内斗三重险地。苏家仅是县衙师爷家底，人脉银钱都有限，连寄籍门槛都够不着。
回到暂住客房，何若海将实情尽数告知苏婉清。妻子虽慕体面风光，却极清醒，轻轻摇头：“相公，咱家底子你清楚，爹爹仅是县衙师爷，人脉银钱都有限，五十两都要精打细算，川黔官场层层打点，我们够不着。奢家内斗凶险，泸州岁考在即，不能耽搁，更不能卷入是非。”
夫妻心意已定，即刻向熊文灿辞行。
熊文灿闻言，眉梢微蹙，却不强留，只淡淡一笑，气度从容：“贤弟谨慎是常理，既到永宁，总要留个念想。我写封举荐信给蔺州奢崇明土舍，盛赞你才学，你夫妇签名画押，日后有意相助奢公，凭信便可入府。”
不等二人推托，熊文灿已提笔挥毫，信中极赞何若海“才思敏妙、丹青绝伦、通达世务、堪为幕佐”，措辞恳切、分量极重。写毕递上，何若海无奈，只得与苏婉清一同签名。
苏婉清忽然想起一事，屈膝一礼，柔声道：“熊先生，拙兄苏清和痴爱围棋，自谓川南无敌，久仰先生棋艺，恳请赐一局邀帖，拙兄见帖必亲来请教。”
熊文灿雅好棋艺，闻言欣然应允，当即写好邀帖，交由苏婉清收好。
一场卫城之行，寄籍捷径未成，却留下一封举荐信、一张围棋邀帖。二人辞别熊文灿，连夜赶回泸州。
归家第二日，苏婉清便拿着邀帖去找哥哥苏清和。
苏清和年二十一，清瘦挺拔，唯独痴迷围棋，日夜钻研，不肯读书求仕，也不愿娶妻成家，整日以棋为命。苏婉清故意激他：“哥哥总说棋艺无敌，这回遇上真高手，云锦熊文灿，你去必输。”
苏清和眉头一挑，满脸不服：“天下还有这等高手？我倒要会会！”接帖后不辞家人，独自奔赴二百里