信使风尘仆仆，嘴唇干裂，眼窝深陷，显然是一路换马不换人，以最快速度赶来的。他将一个用火漆密封、贴着三根鸡毛（代表十万火急）的铜管，双手呈给林启时，手都在微微颤抖。
林启接过铜管，入手冰凉沉重。他挥退信使，让他下去休息。书房里只剩下他、萧绰、萧琳三人。
他用小刀仔细剔开火漆，拧开铜管，从里面倒出一卷薄如蝉翼、但质地坚韧的特制纸张。展开，上面是熟悉的、属于周荣的笔迹，用的是只有他们少数几人能看懂的密语。
林启就着烛光，一字一句地看下去。
起初，他的脸色还很平静。信的开头，是例行公事般的汇报：朝廷近况，各地政事，边防……
但很快，他的眉头慢慢皱了起来，越皱越紧。捏着信纸的手指，因为用力而微微发白。
萧绰和萧琳察觉到气氛不对，停下手中的工作，担忧地看向林启。她们从未见过林启露出如此……凝重的神色。那不仅仅是不悦或者愤怒，而是一种混合了震惊、忧虑、甚至一丝冰冷的眼神。
书房里的空气，仿佛都凝固了。只有烛火偶尔爆开的噼啪声，和林启越来越粗重的呼吸声。
“公子……”萧绰忍不住轻声唤道。
林启没有回应。他的目光死死盯着信纸的最后几行，反复看了好几遍，仿佛要确认自己是不是看错了。
终于，他缓缓吐出一口浊气，将那薄薄的信纸，轻轻放在身旁的矮几上。动作很轻，但萧绰和萧琳却觉得，那轻飘飘的纸张，仿佛有千钧之重。
“欧阳修……杜衍……”林启的声音有些沙哑，带着一种难以置信的干涩，“都……病逝了？”
萧绰和萧琳对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。欧阳修、杜衍，那可是大宋朝堂上鼎鼎有名的文臣领袖，是“自己人”，是林启在朝中的重要支柱！他们……同时病逝了？
“是。”林启闭上眼，揉了揉发胀的太阳穴，“信上说，就在这两个月内，相继病故。一个在任上，一个在回乡路上。”
这太巧了。巧得让人不得不心生疑窦。但信是周荣写的，用密语，通过最安全的渠道送来，真实性毋庸置疑。而且，以欧阳修和杜衍的年纪和这个时代的医疗水平，同时病故，虽然巧合，也并非完全不可能。
“那……朝中现在……”萧绰小心地问。
“周荣和程羽在主持。”林启睁开眼，眼神锐利如刀