听闻张知节是来赶考的举人，想在靠近内城附近寻一处至少四间卧房、带牲口棚的小院且预算宽裕，闻声前来负责接待的中人笑容便更加真诚，当即翻出一本厚厚的册子。
“张老爷来得正是时候，”他一边快速翻阅，一边笑道，“眼下符合您要求的院子还有五处，您算是到得早的，若是再晚上一月，莫说挑选，怕是连一间像样的屋子都难寻了。”
待他将五处小院的位置、格局和租金一一道来，饶是张知节和张书自诩荷包充足，也不禁为洛都的房租暗暗咋舌。
这几间房屋并非什么规整的四合院落，不过是靠近内城周边普通民居里的小院，最便宜的一处月租竟也要十两银子。
他们不缺钱，自然不会亏待自己选择最差的那处院子，可他们至少要住到明年三月春闱放榜，这就意味着仅是租金这一项便要支出近百两。
果然，居大不易啊。
“劳烦带我们去看看那几处院子吧。”
张知节听完中人的口头介绍，神色平静地说道。
见他并未对高价流露难色，中人心中暗喜，估计这单生意八九能成。
他利索地取了钥匙，到门口熟稔地唤来一辆青布马车，见张知节对车资并无意见，便恭敬地请二人上车，自己轻巧地跃上前座。
马蹄声哒哒响起，中人在车外陪着话：“张举人，咱们眼下还在外城边上，到那边最近的一个院子少说也得半个时辰，您在车内若有吩咐，尽管对我说。”
“好，有劳了。”
张知节与张书坐在微微晃动的车厢里，轻轻掀开车帘一角。
起初车外还是些低矮的民房和小摊，行人也多是挑担推车的平民。
随着马车前行，景致如流动的画卷般层层递进。
青石板路愈发宽阔平整，两侧楼阁渐渐拔地而起，朱漆雕栏、飞檐斗拱，商铺旗幡迎风招展，绸缎庄、金银铺、茶肆、酒楼等店铺鳞次栉比。
空气中的味道变得复杂而诱人，香料铺里飘出的异域芬芳、酒楼里传来的炙肉焦香，混杂着书肆的墨香与胭脂铺的花粉甜腻。
宽阔的街道上，装饰华美的马车与矫健的骏马交错而行，锦衣的公子、仆妇环绕的小姐、吆喝的小贩、赶路的行商，乃至那些腰佩各色兵刃、神情各异的江湖人士，共同构成一幅生动鲜活的帝都众生相。
两人目不转睛地盯着车外的景象，胸膛里一股