他被铁链锁着，发髻散乱，衣袍脏污，往日那副投机取巧的尖酸模样早已荡然无存，却仍强撑着镇定，跪在青砖地上，只是膝盖微微发颤，嘴里反复念叨着：“冤枉……参军明鉴，小人实在是冤枉……”
谢元佑目光如炬：“冤枉？”
他抬手示意，吏卒将一碟碎银和一张赌坊的欠条递到房二郎面前：“这是在你家中搜出的欠条与银子。你前些日子欠了赌坊三十两，被追得四处逃窜，为何几日前忽然还清了赌债，还能在思云楼挥霍了数日？这笔银子，又是从何而来？”
房二郎脸色一白，眼神躲闪，喉结上下滚动了几番，仓皇强辩道：“那、那是小人向亲戚拆借的！小人的远房表哥在外头做买卖，得知小人窘迫，便借了银子周济，怎会与私盐有干系？万万不能仅凭银钱来路，便定我私贩私盐的罪名！”
“亲戚？”谢元佑冷笑一声，语气里满是嘲讽，“你供词上说的那远房表哥，本官已查过——此人三年前便死于瘟疫，秦州城里的老人都知道。你竟敢拿个死人来蒙骗本官？”
“你说青盐是旁人栽赃你，那你可知，在房大郎藏盐的屋里搜出了你的酒葫芦？那葫芦是你常年带在身上的，里头装的黄酒是秦州城独有的‘秋黄’酒，本官已让人验过，葫芦内壁的酒渍与你腰间这只葫芦里的一模一样。房家除你之外，没有旁人好这一口。”谢元佑眼底寒光更甚，语调拔高喝道，“这栽赃房家大房之人不是旁人，正是你——房二郎。”
房二郎心头一震，下意识摸了摸腰间——他的酒葫芦，前些日子不见了，现在想来是在搬运青盐时不慎落在大房的柴房里，没想到竟被谢元佑搜到了。
他的辩解顿时变得支支吾吾，眼神也愈发慌乱：“那、那是我前些日子去大房串门，不小心落下的，不能证明什么……”
“串门？”谢元佑步步紧逼，语气凌厉，“你向来瞧不起大房，街坊四邻都知道。据房家供述，你已经半年未曾踏足大房门槛，何来串门之说，况且谁人好好串门串到柴房去的？”
一连串的质问，字字戳中要害，房二郎的防线渐渐松动，额头渗出细密的冷汗，嘴唇哆嗦着，再也拼凑不出一句完整的辩解。
谢元佑瞧着他这副模样，知道时机已到，却并未赶尽杀绝，反而放缓了语气：“本官知晓，你性子怯懦，若无人指使，断不敢轻易触碰私盐这杀头的勾当。是谁引你贩私盐？是谁给你出的主意，将盐藏在大房以保无事？说出来