自秋闱闱场放榜，叶祎稳稳拿下府学解额，一举得中举人，叶家短暂的庆贺喧嚣落定后，便重回往日沉静的日子。他深知，解试中举不过是科举路途的第一阶，来年春日由礼部主持的省试，才是真正汇聚天下举子的硬仗。
省试遴选严苛，录取名额稀少，天下才子齐聚京城，经义、论、策、诗赋全方位考量，一旦得中，便能跻身殿试，面圣策对，真正踏入仕途。这份分量，远比州府解试更重，叶祎半点不敢松懈，彻底推却了所有亲友宴请、邻里应酬，闭门谢客，一心埋首书卷，全力备战。
他的作息比往日更为规整严苛：天刚蒙蒙亮，不等晨鸡报晓，便披衣起身，在窗前就着微光诵读儒家经典、历代策论，理清文脉要义，熟记经义注解；白日天光正好，便伏案研习历年省试真题，梳理时政见解，斟酌行文逻辑，一笔一划书写策论，字字打磨，句句推敲；暮色降临，屋内点起蜜蜡油灯，灯火摇曳，他依旧端坐案前，温书练字，直至夜半更深，烛火燃尽大半，才肯歇息。
案头书卷堆得满满当当，经史子集、注疏典籍、时务策文分门别类摆放整齐，笔尖墨痕未干，砚台里的墨汁日日换新，冬日寒气侵骨，他却心无旁骛，全然沉浸在学识积淀之中。即便中举扬名，他依旧是往日那般温润谦和的模样，没有半分骄矜，没有一丝浮躁，宠辱不惊，只守着一方书桌，尽书生本分。
初南絮从不去惊扰他的苦读，只默默将他的起居饮食、家中琐事照料得无微不至，做他最稳固的后盾。
她深知冬日寒窗苦读耗神伤体，便在饮食上费尽心思，每日变着花样做温补暖胃的吃食：清晨熬煮绵密的核桃桂圆粥，健脾益气、提神健脑；午后备好红枣山药糕、杏仁酪，垫腹养胃；傍晚炖上老鸭汤、排骨汤、当归乌鸡汤，撇去浮油，清淡滋补，为他补充体力；夜里他温书至深夜，便守在灶间，温着一碗桂圆甜汤，待他稍作歇息时，端到他面前，暖手暖胃。
怕他整日伏案久坐，气血不畅，她特意寻来柔软的棉垫，铺在座椅上；冬日窗缝漏风，便用棉布封严窗棂，屋内摆上炭火盆，将室温烘得暖意融融，却又时刻留意通风，不让炭气侵扰；每隔一个时辰，便轻手轻脚走到书房，递上温凉适中的茶水，轻声提醒他起身远眺、舒展筋骨，切莫熬坏了双眼与身子。
而筹备上京赶考的行装，她