楼玉兰浅笑，对那几个孩童轻嗤道：“去，今日的课业可都完成了？”
那几个女孩既然被训斥，只好灰溜溜回屋内，院中又忽然寂静下来。
“江姑娘，见笑了。”楼玉兰微微欠身以表歉意，然江萱见院落寥落至此，心头又有另一番主意。
“其实你若有难处，把这几个孩子送至京中善堂也无不可……”江萱边道边揣摩楼玉兰神情变动，然她只是低头吹茶，叫人看不出心中所想。
江萱自知此计不得楼玉兰心意，举茶微掩尴尬，忽闻楼玉兰温言道。
“世态炎凉，人心难测。京中善堂我也了解过一二，只是各家所授参差不齐，且大多只叫给一口饭吃不令他们饿死，少有善堂教授记账珠算，以求他日成年可寻一差事养活自身，却不曾见过一家教导为人处事。”
江萱神色凝重，楼玉兰所述之事皆是事实。世家为博名声，日常粥棚施舍必定少不得，有条件的人家设立善堂收养无父无母孤儿亦是常态。
待这些孤儿长大后，或外放令其自谋生路，或择伶俐者收为家奴。谋生艰难，为大户人家家奴虽入奴籍但至少可保吃穿不愁。江萱名下亦有几家善堂，自是明白其中关窍。
然对着楼玉兰，江萱却说不出“为奴至少可保衣食无缺”的话，只得饮茶不做声。
“江姑娘出身名门，想是比我明白主仆名分之差到底有多大！”对上楼玉兰双眼，眼底哀恸翻涌落入江萱眼眸，江萱不忍再看，侧头另看别处。
眼不见人声却可闻，楼玉兰轻若飘雪的声音落入耳中，激起江萱心底一阵动荡。
“女子立世本就艰难，更别说平民孤女，我收留这些孩子一是可给些庇护不至令其落入风尘之地，二则教导女红字画算学，日后也可以此为生，不必附庸男人生活。”
江萱心有触动，更觉此事艰难，语带犹疑：“楼姑娘，此事艰难……”
“可这样的日子再难过，也好过为奴为婢，不使万事不由人、生死不由己。”
“不由人不由己吗……”江萱低声呢喃，似有自嘲，又出声质疑道，“楼姑娘，若再遭今日之事，无人庇护你们又能如何呢？”
“流言蜚语从无停歇，即便是高门贵妇难道不会有流言之困？”楼玉兰似笑非笑朝江萱看去，适才哀恸顿消逝无影无踪，眼底闪过一道狠决。
“其实以我近年所得，一