陈老头攥着钥匙，田产契书被他揉得皱巴巴，每走一步都觉得脚下如坠千斤。
几个村民蹲在墙头底下闲谈，风卷着议论声，直往他耳朵里钻。
“还是时哥儿有本事，案首之后又进了清河书院，将来定是要飞黄腾达的。”
“守财这辈子值了，先是兴祖，如今又养出这么个好孙儿。”
“陈家一窝子蠢货，为了个前程尽毁的文哥儿，得罪时哥儿这个金娃娃。”
这些话如万千细针，扎得陈老头喘不过气，他头都不敢抬，飞快走过去。
好容易到了梅老太爷家，老人家正在院中磨刀。
沙沙磨刃声听得人心头发紧，陈老头瞄了眼锃亮刀刃，下意识缩了下脖子，后背冒起一层冷汗。
“老叔......”陈老头咽了口唾沫，颤巍巍递上契书与钥匙，像是在割自己的肉，“往后我不在村里，您多加保重。”
梅老太爷抬手接过，不咸不淡道：“没你们一家惹是生非，老头子活到一百岁都不成问题。”
陈老头老脸瞬间涨红，攥着拳头掉头就走。
他走后不到半柱香，门外再度传来脚步声。
梅老太爷磨刀动作一顿，抬眼便见族里几位长辈鱼贯而入。
为首的是大太公，满头白发，精神却矍铄，身后跟着三位叔公，及数位辈分稍长的族人。
大太公于石凳落座，开门见山道：“听说时哥儿考上清河书院了？”
梅老太爷放下刀：“确有此事。”
大太公清了清嗓子：“时哥儿这孩子踏实肯学，又有天赋，先是考了案首，如今又进了清河书院，乃是整个太平村的荣耀。”
二叔公接过话茬：“守财家日子苦，书院里的束脩、笔墨、食宿，哪一样不要花钱？不如咱们凑几两银子，给时哥儿送去，也算咱们梅家宗亲的一点心意。”
六叔公附和：“如今帮扶时哥儿一把，将来他科举入仕，步步高升了，咱们也能跟着沾光，有个倚仗。”
几人你一言我一语，显然是真心看好梅鹤时，亦是打着长远盘算。
唯独三叔公，揣着手半晌没吭声。
大太公看出他不乐意，明知故问：“老三，你怎么看？”
三叔公思及报喜那日，梅鹤时害他颜面尽失，磨了磨牙：“不过是考个案首，进个书院罢了，有什么值得大惊小怪的？”
“县试后头还有府试，能否考上童生还不一定，作