刚出炉的酥皮金黄松脆，醇厚面香揉着芝麻焦香，在雨气里弥漫开来，勾得人食指大动。
刘澄狠狠咬下一大口，酥渣簌簌落在衣襟上，他却浑然不顾，唇角高高扬起，连咀嚼都透着藏不住的欢喜与满足。
笑弧未落，他眼眶一红，眼泪毫无预兆砸下。
刘澄嘴唇颤抖两下，忽的捂住脸蹲下身，双肩起伏：“这几日，我每夜都梦见自己落榜，惊醒后再无睡意，睁眼到天明。”
“第三次了啊......”他喉头哽咽，哭声压抑，“这些年，爹娘省吃俭用，倾尽所有供我读书，妻儿守着空房盼我归家。我日夜苦读，背到眼发花，写到手抽筋，从不敢懈怠，唯恐再一次落空......”
雨丝打湿发顶，他浑然未觉，只紧紧攥着半块未吃完的烧饼，又哭又笑，像个终于卸下千斤重担的孩子。
梅鹤时静立一旁，为他撑伞遮雨，半晌缓声道：“刘兄，你中了。”
刘澄霍然抬首，脸上泪迹纵横，却笑得无比敞亮，重重点头：“没错，我中了！”
正场定生死，此番登榜，已是半只脚踏入府试。
往后只需循序而进，前程便有了真切盼头。
刘澄抹了把脸，捡起油纸伞，与梅鹤时并肩走在青石板上，脚步轻快得几乎要飘起来。
......
回到客房，梅鹤时摒去外界纷扰，心念一动，踏入万界图书馆。
轻触玉牌，取来典籍墨册，对照历年考题拆解章法，伏案刷题演练，退出后又借着油灯复盘良久，直至深夜才安心歇下。
正场登榜的欢喜未散，便迎来第二场。
当日寅时初，梅鹤时于号炮声中起身，掬冷水洗面，驱散睡意，闪身进入图书馆。
六个时辰弹指即过，刚退出来，门外便响起急促敲门声。
“时哥儿，起了没？”
“起了。”
梅鹤时更衣洗漱，下楼用了朝食，与刘澄踏着夜色奔赴考棚。
考棚外灯火连绵，考生手提考篮，汇成条条长龙。
衙役持棍来回巡守，胥吏端坐案前，对照点名册高声唱名。
不多时，便轮到梅鹤时。
那胥吏抬眼一瞥，瞧见少年清俊的眉眼，执笔右手顿在半空，眼底掠过明显的惊色。
正场点名时，他便对这个年仅十岁、身形单薄的少年印象极深。
彼时只当他年幼不懂事，跑