出了城十里，道旁出现驿站。青瓦灰墙，檐下挂着旧灯笼，风吹得绳索轻晃，灯罩裂了一道缝，光影摇曳如鬼影。门口拴着几匹马，其中一匹枣红骏马格外醒目，鞍鞯未卸，鬃毛微乱，似刚停下不久，鼻息尚温。
车夫勒马停驻，道：“大人，歇口气？”
王砚书睁眼，目光扫过那匹马，点头。
他下车时，正见一人从驿站内走出。那人穿青色官服，三缕长须，身形清瘦，手里提着一只旧皮囊。抬头看见王砚书，脚步一顿，眼中掠过一丝惊异。
是赵文渊。
两人对视一眼，谁都没先开口。空气凝滞，仿佛连风都屏住了呼吸。
片刻后，赵文渊走过来，拱手：“王大人。”
“赵主簿。”王砚书还礼，语气温淡，却非疏离。
“听说你奉旨查盐政，没想到在此遇见。”
“我也未料到。”
赵文渊看了看四周，低声道：“借一步说话？”
王砚书略一颔首，随他走入驿站偏厅。厅内空无他人，桌上剩半碗茶，几块干饼搁在粗瓷盘里，边缘已泛白硬。赵文渊亲自关上门，拉过两张椅子，动作谨慎，如同怕惊动墙外的耳朵。
“你此行，怕不是为了盐。”他坐下，声音压得很低，几乎贴着地面爬行。
“哦？”王砚书抬眼，目光如刃。
“户部昨日递折子，提议派员督查两淮盐务。奏本由庆国公府起草，经三位勋贵联署，今日一早便批了下来。快得反常。”
王砚书不动声色：“朝廷用人，自有考量。”
“可人选是你。”赵文渊盯着他，声音更低，“一个刚在朝堂上驳了‘门第荐举制’的新人。你说，他们为何偏偏挑你？”
王砚书沉默。他记得那日朝会，自己站在殿中，直言荐举之弊，言辞锐利，不留情面。当时满殿寂静，几位老臣面色铁青。如今想来，那一番话，或许早已将他推至风口浪尖。
赵文渊继续道：“盐政这摊事，十年没人敢碰。不是查不清，是不敢查。盐引背后牵着多少人脉？多少银子？你若真去翻账、验货、查仓，动的是谁的利益？”
“所以呢？”
“所以我劝你小心。”赵文渊声音更低，“这不是升迁，是调离。把你从科举复审的局子里拔出来，扔到千里之外，让你查一件注定查不下去的事。等你在地方耗上半年，京中风向早变了。